太平军威逼上海，曾国藩决定出兵，接下来需要考虑的便是由谁统兵前往。在他看来，首先，这个人必须是可靠的，而且是自己人;其次，这个人还得有能力，能够独当一面，打开局面。可这样的人并不好找。曾国藩的计划一次次落空，时间紧迫，他不得不选择李鸿章了。在1861年那个严寒的冬季，仿佛命中注定，李鸿章终于如愿以偿，迈出了他宏伟蓝图的第一步。他很快拉起了一支队伍，并东援上海，完成了一个几乎不可能完成的任务。

湘军由一个地方性的团练部队完全取代了国家正规军的地位

1853年，自太平天国定鼎天京（今南京）之后，清军调集重兵加以围困。钦差大臣向荣结营于朝阳门外，是为江南大营;同时，另一钦差大臣琦善结营于扬州，是为江北大营。两大营相互对峙，不仅对天京形成包围，而且使江苏大部分地区得以屏障。然而，1856年和1860年两次兵溃，特别是1860年江南大营的二次溃败，使清政府对一向所依恃的绿营兵完全失去了信赖。

绿营兵，又叫绿旗兵，是由汉人编练的部队，由于使用绿旗为标志，故有绿营或绿旗之称。早期的绿营兵在平定边乱、拓展疆土上发挥了不小的作用，具有很强的作战能力，可到了雍正时代，陷入了腐败的怪圈，到咸丰时期已是不可救药。太平军一起，绿营兵的无能便暴露无遗。太平军所到之处，如入无人之境。眼看着绿营兵无力保护地方，一些汉族地主士绅为了自身的利益，开始办起团练以图自保。刚刚登上大统的咸丰皇帝为了抵御太平军，也积极支持各地兴办团练，先后任命团练大臣40余人。……