读古典小說，常见有英雄人物是天上星宿下凡的描写，而说得最多的便是二十八宿。于是，在民间传说中，二十八宿被蒙上了一层神秘的色彩。

其实，二十八宿一点也不神秘。古人经过长期的观察，把黄道（太阳和月亮所经过的天区）附近的恒星分成二十八组，并以此为坐标来观察星体的运行，这就是二十八宿。换言之，二十八宿即二十八个星区，是将黄道附近的天区按自西向东的方向所划分的二十八个不等分的星空区域。

中国古代很早就有关于二十八宿的记载。而记载二十八宿最完整的，当推秦代的《吕氏春秋》及成书于西汉的《淮南子》。

二十八宿可分为四组星，其排列的次序是：

东方七宿：角亢氐房心尾箕

北方七宿：斗牛女虚危室壁

西方七宿：奎娄胃昴毕觜参

南方七宿：井鬼柳星张翼轸

而每一方的七宿又被古人想象成四种不同动物的形象，即“四象”，这就是东方苍龙、北方玄武（龟蛇）、西方白虎、南方朱雀。这与西方古代把某些星座想象为某些动物的形象（如大熊、狮子、金牛、天蝎等）也颇为相似。“四象”确立后，后世的人们便常用苍龙、玄武、白虎、朱雀来标志或指代东、北、西、南四个方向，如唐代长安的南大街被命名为朱雀大街，北京故宫的北门被命名为玄武门。

至于二十八宿，在古代更是得到了广泛的应用。首先，它可以用来表示“七曜”（日、月、金、木、水、火、土）运行的位置。由于二十八宿都是恒星，而古人又认为恒星的位置是永久不变的，所以便常用二十八宿来表示日月及五星所处的位置。……