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武周久视元年（700年），一则女皇“选美”的消息很快传遍天下，一时间，到处都是给武则天进献男色的奏折。

右补阙朱敬则终于忍不住了，上了一道奏折：这场选美风波搞得朝廷乌烟瘴气，希望您能听取一些意见啊。武则天看后不仅不生气，还赏给他彩绸罗缎，并嘉奖说：“要不是你直说，我还真不知搞成这样了。”

尽管已76岁，可这位前无古人、后无来者的女皇仍在尽情享受美满的“青春”。

从66岁那年逼儿子睿宗退位以来，权力成了她最好的“春药”，加上她善于打扮，以至于她的子女和左右跟班都“不觉其衰”。

当上女皇的第三年，武则天长出了新牙，不由喜出望外。六年多后她又生出八字重眉，便更自信了。

女皇这是要返老还童吗？

武则天年近古稀仍日理万机，精力充沛，所以对青春有异乎常人的渴求。当上女皇的第八年，她设了专门招纳男宠的机构——控鹤监，负责人是著名男宠张易之。

男宠得势难免骄横起来，薛怀义常在洛阳街头横行霸道，甚至纵容手下为非作歹。右台御史冯思勖出面阻止，差点被打死。

尽管宠爱薛怀义，但武则天并未被冲昏头脑。薛怀义整天带着一帮喽哕进出皇宫，有次碰到宰相苏良嗣，便呵斥对方让路。早对薛怀义不满的苏良嗣令手下将薛怀义抓住，然后亲自甩了他几个大耳光。

薛怀义哪受过这种气，于是一把鼻涕一把泪地跑到武则天面前告状，武则天却告诫他：皇宫北门才是你出入的地方，南衙是宰相们处理朝政的地方，你以后不要再走那里了。

后来薛怀义因失宠竟放火焚烧天堂泄愤，结果殃及明堂，于是武则天下令将他杀死，并送到洛阳白马寺火化。

除了薛怀义，对张易之兄弟，武则天也是放纵不管，甚至袒护有加。当时她的孙子、孙女对张氏兄弟不满，抱怨了几句，被张氏兄弟向武则天打了小报告，结果武则天下令杀死孙子和孙女。自此，更没人敢得罪张氏兄弟了，他们开始干涉朝政，逐渐权倾朝野。

在对待男宠的问题上，女皇显然开始昏聩了。

武则天时而清醒、时而昏聩，但对自己篡夺李唐江山前后的一些理政行为，她也有所反思。

唐高宗去世后，她开始推行酷吏政治，并唆使一帮恶徒、酷吏到处告密和诬陷，将李唐王室及支持李唐的王公大臣诛杀殆尽。

建立大周、巩固统治后，眼看昔日“马仔”已失去利用价值，为安抚人心，武则天又开始诛杀当初的得力干将，他们纷纷被捕，或流放致死，或直接杀掉。

酷吏也是包藏野心的。来俊臣觉得杀李唐王室不过瘾，便诬告武则天的各个侄子、太平公主、皇嗣李旦、庐陵王李显与南北衙禁卫军意图谋反。来俊臣本想通过罗织惊天谋反案，将李唐王室的残余势力及武则天的亲信一网打尽，趁机攫取国家权力，结果遭人告发，被判死刑。行刑之日，洛阳城中万人空巷，来俊臣的人头被斩下后，百姓欢呼雷动，甚至蜂拥上前啃咬他的尸体。

这场面让73岁的武则天深感震撼，因为她才是来俊臣等酷吏背后最大的指使者、纵容者，但她仍要装糊涂。

来俊臣被杀三个月后，她假装问姚崇：“当年朕也曾怀疑过，来俊臣这帮人报上来这么多谋反案，难道全是真的吗？我派了很多近臣去勘验，他们却都说没冤情，这又为什么呢？”姚崇答：“他们被来俊臣等人吓怕了，哪敢说真话？”武则天对此非常满意，总结说：“都是这帮王公大臣曲意奉承来俊臣，害我成了滥刑之人！”

对男色的迷恋和对酷吏的捧杀都表明，武则天无论在生理上还是心理上都非常强悍和睿智。但她毕竟老了，帝国接班人姓武还是姓李的问题一直困扰着她。当狄仁杰等大臣力挺李唐后裔，看到人心所向后，武则天不得不下定决心。

圣历元年（698年），武则天将当初被她废黜的親儿子、庐陵王李显接回洛阳，然后把李显藏在帘后，召狄仁杰等人前来，说：“你把此前说的立谁为皇嗣的话再说一遍，如果符合我的心意，我就成全你们，否则立马叫你们死在这里！”狄仁杰并未被吓倒，仍坚持请立李显为皇嗣。说到激动处，狄仁杰泪流满面，一直犹豫不决的武则天也受到感染，流下眼泪。

随后，武则天命人拉开帘幕，叫出李显，对狄仁杰说：“还卿储君！”武则天想要进行彻底的女权革命，最终却发现还是输了。她抚摸着狄仁杰的后背，泪流满面地说：“你不是朕的亲信，而是大唐的社稷之臣。”

李显重新被立为皇嗣，但武则天仍不愿让出权力。

神龙元年（705年）正月，81岁的武则天身染重病，太子李显、宰相张柬之都很难见到她，只有张氏兄弟日夜陪在她身边，使洛阳城中人心惶惶，谣言四起，都说“张氏兄弟要反了”。

见此，张柬之、桓彦范等推举李显发动政变，并挥兵进宫杀死张氏兄弟，然后包围了武则天居住的长生殿。听到消息，武则天猛然惊起，说：“是谁作乱？”听说张氏兄弟被杀，武则天盯着懦弱胆怯的李显说：“这两个小子已被杀，你可以回东宫去了。”

长期处于母亲高压下的李显被吓得不轻，这时，还是桓彦范说：“太子怎能回去？太子久居东宫，群臣都没忘记太宗、天皇的恩德，还请陛下传位太子，以顺天人之望！”听到这席话，武则天侧身躺下，不再说话。

政变后第三天，武则天终于下诏传位于太子。次日，李显即位。此后，李显每隔10天就去看望武则天一次，失去皇位的武则天迅速形容憔悴，将李显吓了一大跳。没了“权力春药”的刺激，他发现母亲原来也只是个平凡的女人。

神龙政变后10个月，困居洛阳的武则天在郁郁寡欢中走完了不平凡的一生。临死前，她让儿子削去她的帝号，改称“则天大圣皇后”，并将她与唐高宗合葬于乾陵。她死后，乾陵前竖起一座高大的无字碑，一生功过，任人评说。