1957年5月26日，周恩来在出席中华职业教育社立社40周年纪念会时说：“活到老，学到老，改造到老。我自己也是這样做的。停顿就是落后，落后就要思想生锈。”周恩来以行动践行诺言，无论是在革命战争年代，还是在社会主义建设时期，他都保持着好学的良好习惯，想方设法挤出时间学习。

全面抗战时期，周恩来在重庆主持南方局工作。在龙潭虎穴之中，他沉着冷静、机智灵活地处理各项艰巨复杂的工作，同时也没有放松学习。他看的书范围很广，哲学、科学、文艺、政治理论等各方面的书都有所涉猎。1942年6月底，周恩来因病住院。即使在病床上，他也不忘看书。7月1日，他给邓颖超写信：“线拆了，痛未止。夜半仍不能眠，还不能出院，望带《唐诗三百首》及《白香词谱》来。”

1949年5月7日，周恩来出席中华全国青年第一次代表大会并作了主题报告。他说：“学习是毛主席的一个特点。他就是日夜不息地学习，他从来也没有感到满足过，他常常说这方面不会还要学习，那方面不会还要学习。我们要做他的学生，就要学习他这个精神。”这种精神就是要不断地学习，持之以恒地学习。1951年9月29日，周恩来在北京、天津高等学校教师学习会上，以自己为例再次说明学习的必要性：“拿我个人来说，参加五四运动以来，已经30多年了，也是不断地进步、不断地改造。也许有的同志会说：你现在担任了政府的领导，还要学习和改造吗？是的，我还要学习和改造。因为我不知道的事情还很多，没有明白的道理也很多，所以要不断地学习，不断地认识，这样才能够进步。……