小羊

躲避疾病的改变

电镜下的甲流病毒。甲流病毒能够入侵人体，同样借助了人类祖先的这次小改变。@MEDICALRF/SCIENCE SOURCE

在最近于加利福尼亚大学圣迭戈分校举行的传染病演变研讨会上，病理学家尼西·瓦尔基（Nissi Varki）阐述她的研究团队长期追踪后，发现了在演化过程中，人类是何时获得了猿类没有的分子弱点——变化的唾液酸。

瓦尔基分析了已经灭绝的尼安德特人和丹尼索瓦人的基因组，结果显示，在60万年前，包括现代智人在内，这3个人种的祖先的免疫细胞发生了一次爆发性演化事件，他们发表在《基因组生物学和演化》上的新研究指出，这个时期的人产生了一些基因突变，用于抵抗当时能够利用唾液酸进入人体的病原体——疟原虫。

也正是这个变化让我们的祖先获得了更强的抵御疟疾能力，只不过，这个变化却让现代人背上了更“脆弱”的身体。

红细胞中的疟原虫

覆盖在细胞表面的唾液酸会与膜蛋白顶端接触，并且唾液酸分子会组合起来延展。当细菌或者病毒进入人体后，首先识别的就是这些糖被。

细胞膜上的唾液酸（Sialic acids）是病原体入侵时识别的关键分子。@Science

就连新冠病毒也不例外，其进入人体后，在感染之前需要经过两个关键步骤，首先是识别唾液酸，寻找适合的结合位点;下一步再与高亲和力的蛋白结合，打开进入细胞的通道。已经有文献显示，新冠病毒与ACE2结合之前，需要先与唾液酸结合。

而与此同时，唾液酸也能成为免疫标记，让免疫系统区别自身细胞和外来入侵物。……