“国王”这个词，用来称呼一个国家的君主。对现代人来说，一提起它，最先想到的一般会是英国、西班牙这些西方国家的元首。

秦始皇（中）塑像

然而，在一些描写中国古代人、事、物的文艺作品或其他文章著述中，却出现了“国王”这个称谓，如“××国国王”。这是不符合事实的。

秦朝之前，人们称呼国家的君主，习惯用“王”。比如《左传》里讲“烛之武退秦师”的时候说过一句：“大伯、虞仲，大王之昭也。”这里把君主称呼为“大王”。再比如《左传·昭公十三年》里还有一句“今周与四国，服事君王”，用的称呼是“君王”。翻遍史书，从古至今，中国古人也不用“国王”这个称呼。所以有人称中国古代国君为“国王”，是缺乏最起码的历史常识的表现。

其实，古代中国对君主的称呼也是有演变的。

古有三皇五帝的传说，但三皇五帝并不是真正意义上的皇帝。夏、商、周三代“帝”专指天神。当时的最高统治者称“王”，如殷纣王、周武王、周平王。春秋战国时期，各诸侯国争雄，纷纷称“王”，“王”已失独尊之意，故有霸者产生称“帝”之念。公元前288年，秦昭帝依势自称“西帝”，尊齐湣王为“东帝”。齐湣王约诸侯合纵攻秦，迫使秦昭王取消帝号，但王者称帝之举由此发端。

秦王嬴政统一六国后，诸臣议上尊号，劝嬴政称“秦皇”。但秦王嬴政犹不满足，下令去“秦”著“皇”，采上古帝位号，号曰“皇帝”，并自称“始皇帝”（世称“秦始皇”）。皇帝之名即自此始。