钢盔或工程塑料头盔只保护头部，而人体尤其是人的胸部和腹部很脆弱，在战争中也容易受伤，如果被枪击中很可能致命。要是能穿上可挡子弹的衣服，岂不妙哉！

在第一次世界大战期间，英国军人就试制了重达9千克的钢丝制马甲。它虽然能防弹，但是很笨重，军人穿上它打仗实在不方便，行军时更是累赘。所以，这种钢制马甲出厂后几乎没有被真正使用過，大家对它的研究也失去了信心。

直到第二次世界大战爆发，这种情形才有所转变。鉴于炮弹的威力日益增大，被弹片击中伤亡的士兵人数越来越多，美国海军陆战队司令部向美国国防部建议，试制一种既轻便又能防弹的衣服，以减少部队的人员伤亡。

国防部把研究制备新型防弹衣的任务下达给部队装备研究所。研究所的工作人员夜以继日地用各种材料进行试验，发现锰钢最适合，不久仅4千克重的锰钢防弹背心问世。一部分研究人员还试制了一种陶瓷防弹衣，它比锰钢制的防弹背心还要轻。

经试验，这两种防弹衣防弹性能都比较好，但是质地都很硬，人穿上后虽能防弹，身体却不能弯曲自如。因此，这两种轻型防弹衣无法推广开来。

后来，研究防弹衣的科学家从肉铺老板杰克的奇遇中受到启发：过去在研究防弹衣时，都一味追求坚硬，以致实用性大打折扣，如今是不是可以在以柔克刚方面下功夫呢？原来，一天深夜，在纽约市布鲁克林黑人区，杰克遭到抢劫，他与强盗对射时身中数弹，但没有因此丧命。这要归功于他肥胖身躯里堆积的厚厚的脂防，它阻挡了子弹，才不至于伤及内脏要害。

就在这时，一种叫凯芙拉的软性纤维问世了，它柔软如棉，却又韧如钢丝。据测定，它的强度比钢丝还大60%，因而，子弹打来好比苍蝇飞到蜘蛛网上，再也无路可走。这真是绝好的防弹材料。

20世纪70年代后，用软性纤维研制的新型防弹衣终于问世了，把它穿在身上既能伸屈自如，又有很好的防弹性能。于是，美国总统如福特、卡特、里根穿上了它，特种部队和警察也都穿上了它。