肖沐

太空刹车，进入轨道

欧洲当地时间4月10日，执行水星任务的“贝皮科伦布”探测器近距离掠过地球，借助地球引力成功进行了计划中的第一次太空刹车，并且发回了一组地球照片。“贝皮科伦布”是人类历史上第2个水星专用探测器，它将跨越70亿千米的旅程，于2025年抵达水星轨道。

水星是距离太阳最近的行星，同时是太阳系内被探索次数最少的行星，抵达水星的能量耗费是到火星的8倍，而且需要更长的时间。水星距离太阳最近，所以公转速度最快，同时质量很小，引力和引力影响范围都极小。

航天器离开地球沿内层轨道飞向水星时，会受太阳的强大引力不断加速，越飞越快，但是很难被水星引力捕获，如果不在适当的时机刹车减速，可能无法进入水星轨道，而是会一头栽进太阳火海里。单靠推进器反向减速的方式无法实现这样的刹车，但科学家们设计出利用引力弹弓效应减速的方法帮助航天器到达目的地。

“贝皮科伦布”使用了先进的太阳能离子推进器，将绕行地球轨道1次、金星轨道2次、水星轨道6次，同时通过9次近距离掠过三大行星，借助它们的引力作用来减速和改变航迹，从而抵挡太阳的巨大引力，最终滑入稳定的水星轨道。

抵达水星需要高难的技术和专业操作技能，向金星和水星借力需要等待适当的时机，因此，“贝皮科伦布”任务几经推迟才终于万事俱备，在2018年10月20日的短暂窗口期发射升空，开始了7.2年的水星旅程。

过去一年多时间中，“贝皮科伦布”在近地球环日轨道上绕行一周，在4月10日抵达指定位置，完成首次和唯一一次的飞掠地球，进一步向太阳系内部移动。……