严毅梅

长着白色爪子的家猫很常见。很多猫主人都亲切地称猫的白色爪子为“袜子”，但是穿“袜子”的野猫就比较少见了。野猫是家猫的表亲，它们未经驯化，习性难以捉摸。为什么“袜子”更偏爱家猫呢？

研究发现，猫的驯化已经有3 500多年了。和猫一起生活，是人类生活改变必然的选择之一。

美国猫科遗传学专家莱斯利-莱昂斯认为，是人类的驯化最终让猫普遍长出毛茸茸的白色爪子及著名的皮毛图案。

莱昂斯说，当人类逐渐进入农耕社会并选择在一个固定的地方定居之后，他们就开始有了谷物仓库和垃圾堆，结果吸引来很多诸如老鼠这样的啮齿类动物。啮齿类动物大量地集中在人类定居点，就会吸引古代野猫。很快，人类和野猫就形成了一种互利的关系：人们想驱走这些偷食物的啮齒类动物，而野猫刚好最想吃这些啮齿类动物。于是，人类与猫之间友谊的种子就此生根发芽。

不过，并不是所有的野猫都选择跟随人类生活，也有一部分野猫选择留在森林里，继续过着野性的生活，直到今天，比如意大利西西里岛的活火山埃特纳山上就有这样的猫，也就是我们今天所称的“野猫”。它们长得跟普通花猫几乎一模一样，唯一的区别是它们没有穿“袜子”，身上也很少会出现显眼的白斑。这些住在大自然中的野猫，幼年时身上的毛色还有几处是白的，但是成年后，毛色就会全部变得较灰暗，这样有利于它们在野外森林里隐藏，成为隐秘的掠食者因此，这些野猫跟它们的祖先一样，拥有一身有利于伪装的皮毛，更适合生存和繁殖。如果拥有洁白的爪子，那么对野猫是不利的，因为这很容易被天敌或猎物发现，不利于生存，易被大自然淘汰。对于和人类共同生活的家猫来说，穿不穿“袜子”都不影响它们的生活。家猫与野猫分离开始于基因突变，当基因突变让个别古代野猫出现白色的爪子后，它们受到了更多的宠爱，于是在人类刻意的驯化下，越来越多拥有白色爪子的猫存活了下来，并延续到今天。

莱昂斯认为，人类可能会选择性格更为温顺的猫。不过，行为特征似乎与皮毛颜色无关，但是出于某种无法解释的原因，人们在选择和培育最驯服的个体时，往往会选择白色。这一点，在驯化马、猪，及牛和老鼠等动物时都有所体现。

经过更深入的观察，研究人员发现，独特的皮毛颜色和斑纹的产生其实是在猫胚胎发育过程中就决定的。

莱昂斯认为，赋予猫皮毛颜色的细胞首先以神经脊细胞的形式出现，这些细胞位于猫的背部。然后，这些细胞在胚胎体内缓慢地向下扩散。如果这些细胞扩散得足够远，胚胎就会发展成一只纯色的小猫，比如一只全黑或全橙的猫。如果这些细胞无法完全扩散，猫科动物就会长出白色的脚、脸，及胸部和腹部。

所以，下次再看到一只穿“袜子”的猫咪，你就可以告诉身边的朋友，这是基因突变、驯化和胚胎发育共同作用的结果。相信，这个时候同伴会用一种信服又羡慕的眼神注视着你！现在就试一试吧。