1936年6月，美国驻华战地记者埃德加·斯诺，冲破国民党重重封锁，进入中国工农红军的陕甘宁边区革命根据地。在这里他逗留长达4个月，深入红军和革命根据地的生产生活，并与毛泽东、周恩来、朱德等中共领导人进行了深入的交谈。他是第一个向全世界公开报道中国共产党和工农红军的西方记者，因作品《西行漫记》（英文名《Red Star Over China》）而名声大噪，闻名中外。

在历史车轮与个人命运神奇交会的过程中，有一张照片犹如一枚珍珠，其光辉随着岁月的推移越来越鲜亮。这是一张珍贵的毛泽东半身像，由斯诺拍攝于陕北，原题为“苏维埃的巨人”，现在通常称为“毛主席在陕北”。这张照片流传甚广，至今被奉为毛泽东相片中的经典之作。

照片中的毛泽东身着红军军装，头戴八角帽。他斜侧着身体，面容带着一丝长征后的憔悴，但目光坚定有神，略有思索，望向远方;他眉头微皱，似乎心事重重，却又英气外溢，使人感到他的自信与力量。这种混合的气质是这一时期毛泽东的标志。据民间传闻，在这张照片上，第一次出现了毛泽东下巴上的那颗痣，而这颗痣在此前的照片中从未出现，所以民间传闻毛泽东是“中年得志”。

这一说法虽然纯属臆测，却颇能反映当时毛泽东的处境。这一年是中国国内外局势大转变的关键一年。对毛泽东而言，遵义会议确立了他在党内的领袖地位，但不同声音犹在;红军初到陕北又亟待扎根，外有国民党部队围困，日本侵略者对中国虎视眈眈。如何荡平内忧外患，成为毛泽东此时思考的问题。这张照片便反映了此时毛泽东的真实状态。

据与斯诺一同进入陕甘宁边区的马海德医生回忆：1936年的一天，在延安毛泽东居住的窑洞前，斯诺给毛泽东拍了这张照片。当时毛泽东的头发略显长乱，可他又不肯戴帽子。斯诺坚决要求毛戴上一顶帽子，他把自己戴的红星八角帽摘下来戴到毛的头上，拍出了这张精彩的照片。仔细辨认，确实毛泽东帽子的颜色比较浅，上衣的颜色比较深。

在这次拍摄后，这顶八角帽被斯诺留作纪念，珍藏起来。斯诺的第二任夫人洛伊斯·斯诺在1975年9月访问中国时，亲手将这顶斯诺和她保存了39年的红星八角帽交给了邓颖超。邓颖超随后转交给中国革命博物馆（今中国国家博物馆）收藏。这顶珍贵的红星八角帽作为斯诺与毛泽东友谊的象征，以及那张珍贵照片的唯一实物，陈列在展柜中，供人们缅怀、瞻仰。

有关这张照片的拍摄地点，马海德医生谈到摄于延安毛泽东居住的窑洞前，此说有误，拍摄地点应是在保安（今志丹县）。当时情况是，在1936年的此次旅程中，斯诺本人从未到过延安。因为此时的延安治安不好，土匪猖獗，中共中央所在地暂时设在保安，所以斯诺去的也是保安。

党史记载，1937年1月13日毛泽东才随中央机关迁往延安，所以这张照片应当是摄于保安，而非世人所认为的延安。这张照片于1936年11月14日首次刊登在上海的英文报纸《密勒氏评论报》上，很快轰动全国。斯诺采访所得的这些文字和照片，彻底摧毁了国民党新闻机构多年来所宣传的红军是“流寇”和“赤匪”的诬言，振奋了人心。但是毛泽东本人第一次见到这张照片，却是在1937年斯诺的第一任夫人海伦·斯诺到访延安之时。当时海伦将照片亲手送给毛泽东，说：“这是我丈夫给您照的那张照片。我在西安深夜跳窗户逃出来时，身上只带两样东西：一样是您的照片，一样是一盒口红。您的这张照片是我来见您的介绍信，而一盒口红对于美国的年轻妇女多么重要，几乎什么都可以贡献出去，而口红是不能丢的。”毛泽东和朱德都笑了。这是毛泽东第一次见到这张照片，看到照片时他大吃一惊：“没有想到，我这个一向不修边幅的人照出的照片会这么好看，感谢斯诺同志。”“您的这张照片拍得真好！”海伦说，“它在报刊上一发表，就吓坏了蒋介石，轰动了全世界！”接着毛泽东说：“没想到我的照片会有这么大的威力。斯诺先生让世人看到我们共产党人和红军并不是红毛绿眼睛、杀人放火的‘土匪，我们非常感谢他！”

当时间的巨轮转动到“文革”时期，这张照片又一次风靡全国。但是，原本黑白的照片变成了彩色，并经过了美化。对比黑白原版照片和彩色照片，可以发现黑白照片的衣领下衬有一些带有花纹或色彩的纺织物，似乎是围巾。它在彩色照片中根本不存在。在彩色照片中，左侧衣领缩短了，因此衣领的中线向左移动了一些。这是两张照片的又一个明显区别。经过美化的照片中，毛泽东的形象显得更加光彩夺目，出现在其后众多有关毛泽东的书籍、画册、像章和陶瓷制品上。