圆明园的修建开始于康熙皇帝时期，结束于道光皇帝时期，先后历时150年，由5位皇帝前赴后继、持之以恒地修建，花费了不计其数的财富，终于修建完成。关于圆明园的兴建过程，大体可以分为以下几个时期：

◇雍亲王赐园时期（公元1707-1722年）

康熙四十六年（公元1707年），康熙帝把畅春园北侧的土地赏赐给了皇四子雍亲王胤禛。康熙皇帝亲自题写了“圆明园”牌匾，赏赐给胤禛。胤禛在这儿开始修建自己的亲王花园。这座园林占地五六百亩，依山傍水，成了一座精巧别致的小型水景园。

◇雍正时期（公元1723 -1735年）

胤禛一登基，马上把圆明园提升为皇家御园，开始进行大规模修建。雍正帝很喜欢住在圆明园，不惜花费重金把圆明园打造成具有居住和处理政务双重功能的皇家园林。在雍正的推动下，圆明园的基本规模和格局初步形成，拥有30多处景点。圆明园逐渐成为仅次于故宫的清政府第二行政中心。

◇乾隆时期（公元1736一1795年）

乾隆皇帝从小就在圆明园里玩耍，当了皇帝后，就喜欢住在圆明园。他不断扩建、改建圆明园。到南方巡查，看到漂亮的园林，他就让人画下来，回到圆明园后，马上命人仿造。乾隆皇帝除了大规模修建圆明园外，还任命西洋人郎世宁为工程师，在圆明园东面修建了中西合璧的长春园，到处是喷泉和西洋建筑，雕梁画栋，美轮美奂。此外，他还把绮春园并入到圆明园，这样就形成了圆明三园的整体布局。

◇嘉庆时期（公元1796-1820年）

嘉庆皇帝登基后，跟父亲乾隆皇帝一样，喜欢长住在圆明园中，不过他对绮春园更情有独钟，侧重经营扩建绮春园。嘉庆时期，圆明园达到了全盛时期。

◇道光时期（公元1821-1850年）

道光皇帝在位期间，清朝开始衰落，国力每况愈下。道光皇帝是个特别节俭的皇帝，据说他穿的龙袍还打着补丁。即便这样他也没有放弃对圆明园的维护。他基本没有财力扩建圆明园，但每年至少拨款10万两白银进行修缮。

◇咸丰时期（公元1851-1861年）

咸丰皇帝刚继位，广西就爆发了太平天国运动。咸丰皇帝派人多次围剿，都被打败了。就在此时，英法联军又发起了第二次鸦片战争，中国被迫签署了《天津条约》。后来清政府因为和英法交换《天津条约》的問题发生纠纷，中国扣押了英法的代表，还与英法爆发武装冲突。英法为了教训清政府，打进北京，火烧圆明园。

同治皇帝和光绪皇帝在位期间，曾经想重新修复圆明园，无奈国力贫弱，国库空虚，无力修建，圆明园就逐渐变成了废墟。现在的圆明园，只留下一片废墟和潺潺溪流，任凭后人凭吊缅怀。