辉煌灿烂的佛国世界

在古印度，佛教产生于公元前5至6世纪。在早期的佛教艺术中，没有人形的佛像，人们用一只脚印、菩提树或空宝座上的一个“法轮”来象征佛。

为什么不要佛的形象呢？原来，早期的佛教徒们把佛教的创始者释迦牟尼当作人世间的师长来尊敬，当时佛教经典所记述的释迦牟尼事迹，完全没有幻想出来的神话成分。早期的佛教也没有偶像崇拜，“佛”在梵语里的意思就是“觉悟者”，泛指一切“觉悟”了人生真谛，掌握了最高真理，证得了佛教修行的最高境界者，释迦牟尼就是这样的一位“佛”，“佛”的境界是无法用世俗的形象来表达的，不能具体表现其五官相貌。

到了公元1世纪前后，一些佛教徒提出了自己的新主张，他们不只像早期佛教那样，求个人修行和自我解脱，而且还主张普渡众生，让更多的人脱离苦海。他们把原始佛教和其他教派一律称为“小乘”，“乘”在梵文里是“运载”“道路”的意思，可以理解为“事业”，新的教派便自称“大乘”。由于其普渡众生的主张深得人心，于是大乘佛教就在印度迅速兴起了。渐渐地，释迦牟尼也不再被看作人世间的师长，而成为法力无边、全知全能的“神”了。

既然大乘佛教主张普渡众生，让更多的人脱离苦海，那首先就得有更多的人来信仰佛教才成，这就需要一个像“神”一样幻想出来的佛祖形象，用来感召更多的人，并且帮助人们理解深奥的教义，于是人形的佛像便应运而生。

世界上保留到今天的最早一批佛像，就出自公元1到2世纪前后的犍陀罗，学者们大都认为犍陀罗是古印度最先制造佛像的地方。……