1958年5月，在党的八大二次会议上，毛泽东主席发出了“我们也要搞人造卫星”的号召。

“这个号召宣告了中华民族有信心、有勇气登上空间活动的舞台。”时任“东方红一号”卫星总体设计组副组长的潘厚任回忆道。

1967年，我国将第一颗卫星命名为“东方红一号”，将第一枚运载火箭定名为“长征一号”。“东方红一号”卫星属于科学探测性质的试验卫星，外形为近似球体的72面体，直径为1米，重150公斤，计划在1970年左右发射。这颗卫星的任务，是为中国今后发展对地观測、通信广播、气象预报等各类应用卫星奠定技术和实践的基础。

1968年2月20日，中国空间技术研究院正式宣告成立，钱学森任院长，“东方红一号”卫星便由中国空间技术研究院负责研制。

发射人造地球卫星是一项庞大而复杂的系统工程，涉及研制、生产、发射、测控在内的众多领域。“现在看着简单，但那个年代的工业水平、科技水平都有差距。”受命领衔研制卫星的孙家栋这样形容道。

随着设计方案的不断修改，“东方红一号”的重量从起初的150公斤增加到173公斤，远超世界前4颗卫星重量的总和。要把这么重的卫星送入太空，难度可想而知。时任“东方红一号”卫星技术负责人之一的戚发轫说：“卫星必须达到国家提出的4项技术要求，即‘上得去、抓得住、听得着、看得见。”

为了完成这项艰巨的任务，科研人员开始了追逐梦想的艰难探索。