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“创造”独角兽,有可能吗

2020-07-18张唯诚

科学24小时 2020年8期
关键词:白化犀牛白马

张唯诚

无论是东方还是西方,一些虚构的动物都活跃在早期人类的神话和传说中,例如我国的龙和麒麟,西方的狮鹫(希腊神话中鹰头狮身有翅的怪兽)和巨鹏等。在西方神话中,还有一种漂亮而高贵的虚构动物——独角兽,类似一匹装饰着漂亮外表的白马,有银白色的皮毛、闪闪发光的螺旋角。而卡通里的独角兽常被描绘有漂亮的彩虹鬃毛。

艾德丽安·马约尔是美国斯坦福大学研究古代科学的历史学家。这位学者认为,关于独角兽的最早描述出现于公元前5世纪古希腊历史学家希罗多德的著作中,书中还记载了一些非洲动物。很明显,希罗多德笔下的独角兽可能只是一头犀牛。在古希腊,人们根本不知道犀牛长什么样,所以希罗多德的描述只能基于道听途说,如旅行者的陈述和大量民间传说等。

后来,有角白马的形象出现在了中世纪的欧洲,这个时代从大约公元500年延伸到1500年。那时的欧洲人仍不知道犀牛,但它们已经拥有了“纯白独角兽”的迷人形象,也是一个宗教的象征,代表纯洁。当时,人们还相信独角兽的螺旋角具有魔力和药用价值。药店会出售“独角兽角”,但它们实际上是从海上收集而来的独角鲸的牙。

而今流行的独角兽形象依然是像长有一只螺旋角的白马,但每个人都知道它们只是一种虚构的动物罢了。随着生物学和基因学的长足进步,人们也产生了很多新的冲动:就像人们企图复活已经灭绝的动物一样,人们也希望将这种只存在于想象中的动物带到现实世界中来。然而,这样的事情有可能发生吗?

进化出一只角

按照常理,这种事情是很难变成现实的,但科学家们也有了一些想法,这些想法的确使一些和现实动物相似的想象动物,例如独角兽离现实世界靠近了一些。然而,他们在这之前必须回答一个很严肃的问题:制造这样的生物是否真的是一个好主意?

独角兽和白马看起来并无太大的区别,并且要“制造”一匹白马也并不难,只需一个基因突变就能使动物患上白化病。患有白化病的马通体白色,眼睛是浅色的,但这种基因突变也会干扰动物体内其他的生理过程,导致它视力下降甚至失明。因此,从白化马进化而来的独角兽可能并不健康。

独角兽的螺旋角和艳丽的外表是更加复杂的特征,往往涉及到一个以上的基因。美国加州大学圣克鲁斯分校的科学家艾丽莎·沃什妮娜从事研究古马DNA的工作。她认为,不能认为一旦改变了白化马的某个基因,便能得到一只螺旋角。这是因为新特征如果要进化就必须拥有优势,这种优势能帮助动物生存和繁殖。例如,螺旋角应该能帮助独角兽抵御捕食者,艳丽的外表应该能帮助雄性独角兽吸引配偶才有存在的必要。但即便如此,这一切也都不会很快发生,因为进化不是一蹴而就的,况且白化马(以及由此产生的独角兽)的寿命相对较长,繁殖也就相对缓慢了。

昆虫就方便多了,它们通常只需很短的时间就能进化出身体的某些部位。一只甲虫有可能在20年内进化出角,但如果是马,即使它能够进化成独角兽,那也至少需要一百年或者一千年。

“拼凑”一只独角兽

假若不想等待进化,人们也可以自己设计独角兽,方法是使用生物工程工具用其他生物“拼凑”出独角兽的特征来。

保罗·诺普夫勒是美国加州大学戴维斯分校的生物学家和干细胞研究员,他和女儿朱莉合作完成了一本如何利用现代技术制造神话生物的书。保罗·诺普夫勒认为,要把马变成独角兽,可以在马的头上添加一个相似动物的角。

独角鲸的长牙看起来神似独角兽的螺旋角,但其实是一根螺旋牙,它从独角鲸的上唇长出来。按说这种牙可以“拼凑”到马的头上去,但保罗·诺普夫勒认为现在很难做到,因为人们还不清楚类似的东西如何从马的头上长出来,弄不好可能会导致感染或者损害动物的大脑。

如今,有一种解决的办法是使用基因编辑工具,这种工具可以让科学家调整生物体内的DNA。研究人员发现,某些基因在动物长角的时候是关闭或者开启的,因此,你可以在马身上添加一些不同的基因,使它们的头上长出角来。

但要这样做,科学家首先要找出最适合编辑的基因。此外,如何让角正常生长也具有很大的挑战,况且基因编辑技术本身也并非完美。假若它导致了错误的突变,就可能带来一些令人意外的特征。例如,也许长出来的不是一只角,而是一条尾巴。

好在还有一个解决办法,那就是创造一种包含有多个物种DNA的动物。科学家们可以从马的胚胎开始,在胚胎发育的时候,从羚羊或者一些天生长角的动物身上移植一些组织,但这样做也是有风险的,因为马的免疫系统可能会排斥其他动物的组织。

因而,要制造一只独角兽,不论科学家使用怎样的方法,都有可能遇到很多问题。不过,保罗·诺普夫勒认为,和制造龙相比,制造一只独角兽似乎更可行。他认为,不论选择怎样的方法,都需要包括兽医和再生医学专家在内的一组研究人员来共同攻关。

假若人们真的成功地给马安上了一只螺旋角,新的麻烦依然有可能发生。马的身体有可能无法承受这样的螺旋角,它可能导致马无法正常进食,因为这种马没有经历过进化,它无法承受角的重量。这与犀牛截然不同,犀牛有着很大的脑袋,足以承受沉重的角,这是进化的功劳。在这种情况下,角真正成了犀牛身体的一部分。

此外,实验室培育出来的独角兽还很难成为生态系统的一部分。它们很可能不知道如何与其他物种进行互动,还可能成为脾气暴躁且破坏力惊人的动物,因而改造动物或者创造虚构动物存在着巨大的伦理风险,人类不宜轻易尝试。

獨角鲸的长牙像独角兽的角

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