苏轼于元丰七年（1084）四月离开黄州，去往汝州，到筠州看苏辙。离筠州后，上庐山访禅。此时，弟辙自认为已参得“真面目”，他在《景福顺老夜坐道古人搐鼻语》中说：“搐鼻径参真面目，掉头不受别钳锤。枯藤破衲公何事，白酒青盐我是谁？”这对于苏轼而言，或许产生了一定的压力。这是苏轼访庐山的背景（朱刚《苏轼十讲》，上海三联书店，2019年版）。

一、关于《题西林壁》的主旨

关于此诗的主旨，历来有不同看法。有人认为是怨刺诗：诗是写给轻信谗言的皇帝看，目的是让皇帝知道，要了解事物的真相，就得有局外人的眼光，否则便是“盲人摸象”。有人认为是一首偈诗，因庐山诗不止一首，还有《赠东林总长老》“溪声便是广长舌，山色无非清净身”之类，且游庐山时常有僧人们相伴。还有人认为，此诗是一首山水诗，与陶渊明的“采菊东蓠下，悠然见南山”（此处“南山”，即指庐山）遥相呼应，表达了对陶渊明隐居生活的向往。更多的人认为，此诗是一首哲理诗，揭示了人类认识事物“当局者迷、旁观者清”的道理。

“一千个读者有一千个哈姆雷特”，这句话用于此诗，亦不为过。苏诗的特点，是以议论入诗，以理入诗。此诗也是宋诗之理趣的代表作。然而，刚从贬地黄州走出的苏轼，在黄州期间，他常于安国寺“焚香默坐，深自省察，则物我相忘，身心皆空，……一念清净，染污自落”。刚走出黄州，与弟辙相会，后赴庐山求得“真面目”，自然与佛理不能脱离关系。

因此，这“庐山真面目”，既有自然之山的意味，那么，这首诗就是山水诗;但它又是人生之山，那么，此诗就是苏轼的悟道诗，充满佛理禅趣;同时，它还是哲理之山，揭示的是认识事物的规律。