200多年前，英国有一位年轻的科学家叫詹姆斯·史密森。他的生父是诺森伯兰公爵，母亲有皇室血统，可以说他身上流着英国贵族的血液。但可惜，他是一个私生子。按照当时的法律和习俗，他不能继承父亲的爵位，而且会一辈子受歧视。他天赋极高，聪明过人，由于受歧视而极其用功。21岁自牛津大学毕业，一年后他就被选为皇家学会会员。他在科学上卓有成就，有一种锌矿就以他的名字命名。

因为是私生子而遭受歧视，使他始终耿耿于怀。据说，他曾经对他的父亲说：“我会让自己青史留名，即使在将来，人们把诺森伯兰忘得干干净净，也会永远记得我的名字。”

1829年6月29日，64岁的史密森死于意大利。他在遗嘱中把遗产留给了侄子。奇怪的是，在遗嘱最后，他附加了这样的条件：如果侄子死的时候没有子嗣，那么这笔遗产就捐赠给美利坚合众国，“用于增进和传播人类的知识”。

这样的遗嘱，在当时就引起人们的好奇。欧洲和美国的报纸上都披露了这则新闻，人们对史密森的动机议论纷纷。史密森从来没有去过美国，他为什么要把遗产留给这个新兴国家呢？

6年后，史密森的侄子去世，去世时果然没有子嗣。1838年5月9日，英国法庭宣布，价值约50万美元的史密森遗赠属于美国。

该怎样利用这笔遗赠呢？怎样是最好的“增进和传播人类知识”的用法？美国展开了一场辩论。一开始，人们主张用它来建立一所国立大学。还有一些人持不同的看法。有些科学家提出建立国家科学研究所，有人提出建立天文台，还有人提出建立国家图书馆。……