“论语”这一名称的涵义是很丰富的。“语”指言辞、语录，这一点毫无疑义，但对“论”字的解释就有很多不同的看法。

第一种认为“论”是动词，读“lùn”，作讨论、议论解。《汉书·艺文志》云：“当时弟子各有所记，夫子既卒，门人相与辑而论纂，故谓之《论语》。”“辑而论纂”的意思是，弟子们将孔子生前的言辞作了编辑和讨论之后，才最终编定为《论语》。而梁朝皇侃在《论语义疏叙》中则说得更为清楚：“言此书出自门徒，必先详论，人人佥允，然后乃记，记必已论，故曰论也。”

第二种认为“论”是形容词，读曰“lún”，解为有义理、有伦理。东汉刘熙《释名·释典艺》云：“论，伦也，有伦理也。”刘熙的意思是说，《论语》的“论”字就是“有伦理”。三国魏何晏《论语集解叙》曰：“汉中垒校尉刘向言《鲁论语》二十篇，皆孔子弟子记诸善言也。”何晏的意思是说，《论语》是孔子的弟子记录的孔子的“善”言。可见刘向所说的“善”，就是刘熙所指的“伦理”。皇侃《论语义疏叙》则对“伦”的含义作了更为具体的阐发。在皇侃的论说中，“论”之為“伦”，同时具备了次序、哲理以及经纶天地和周普圆融的丰富内涵。

第一种解释是对某项具体行为的描述，针对的是《论语》结集成书这一“历史事件”;第二种解释则揭示了《论语》的精神品质、写作意图与思想意蕴，所以，第二种解释更为准确。