远 古时代，人类没有认识到自己破坏大自然的错误，往往把暴发瘟疫的责任推到神灵身上。

在中国神话史上，西王母或许可以算是最早的瘟神。据《山海经》记载，西王母主管“天之厉及五残”，“厉”可以解释为刑罚或星名，但也可以通病字头的“疠”，也就是瘟疫之类的烈性传染病。此外，颛顼氏夭折的孩子似乎也曾扮演过瘟神的角色，但他们从未在人们的记忆中占据过重要的位置。瘟神还有一位不太知名的兄弟，叫做痘神，是专职分管天花的神灵。

西王母在生命和死亡的范围内，辖理着众多的项目，而瘟疫只是其中很小的一部分，他转型为女神之后，專注于医疗和长生方面的业务，不再染指瘟疫和死亡。真正的专职瘟神另有其人，他们被称作“五瘟使者”，是一个实力强悍的团队，由五位凶神恶煞组成，专门向人间散布瘟疫，制造集体性死亡，其成员包括春瘟张元伯，夏瘟刘元达，秋瘟赵公明，冬瘟钟仕贵，还有中瘟史文业。

在五位瘟神当中，最引人注目的，是主管秋季传染病的赵公明，剩下几乎都无人知晓。有人一定会怀疑，这位赵公明，难道不是中国人大年初五要祭拜的那位财神吗，他怎么又变成了瘟神呢？

农耕时代的人们坚信，人世间可怕的灾疫和流行病，都是瘟神和厉鬼作祟的结果，由此产生了对这些反面神灵的敬畏。在魏晋南北朝时期，赵公明最初是替上帝索取人命和带走亡灵的死神，隋唐年间，道教重新修订了赵公明的身份，把他编入瘟神团队，负责散播瘟疫的黑暗事务。

据道教文献《三教源流搜神大传》记载，隋文帝开皇十一年六月某日，天上突然出现了五位瘟神力士，他们悬浮在半空中，距地面约三到五丈高的样子，身披五色长袍，手里分别拿着宝剑、扇子、锤子和火壶等各式兵器。当地的民众看呆了，这件异事被地方官员火速呈报给隋文帝，令最高统治者坐立不安。

太史公张居仁跟皇帝解释说，这五位天神就是五方力士，在天庭叫五鬼，在地狱叫五瘟。现在他们出现在天上，人间必定会暴发瘟疫。果然，当年就暴发了大规模瘟疫，民众大批死亡。隋文帝对此非常害怕，就修建祠庙来祭拜他们，并且封五方力士为将军，同时规定，五月初五端午节为祭祀五瘟的日子，想尽办法去讨好他们，以免他们大发脾气，惩罚自己的子民。

但在手工业作坊和商业贸易蓬勃兴起的明代，人们对财富的欲望迅速膨胀起来，在《道藏》和《封神演义》里，赵公明一改过去的凶神恶煞形象，变成了帅气的武财神，头戴铁冠，手执铁鞭和大元宝，骑着一头黑色猛虎，威风凛凛，不仅管理和守护着人间的一切财富，主持贸易公道，而且会把丰厚的财富赏赐给虔诚的信徒。

发生这种戏剧性逆转的原因，大概是瘟神本身特别令人生畏，如果请他来看守自家钱财的话，谁敢轻举妄动呢？赵公明就这样转型成了人类史上最厉害的财神。他的存在，是对那些不义的发财者的严重警告。在瘟疫盛行的年代，那些乘机发国难财的奸商，恐怕无人能够逃过他的追杀。

赵公明被调离原先的工作岗位之后，其它四瘟也不见了踪影，瘟神的职位由此发生了重大空缺。于是，在小说《封神演义》里，姜子牙封神之时，顺便也册封了新一代的瘟神。这是一位叫做吕岳的“绝命毒师”，掌握着制毒炼药的秘术，一旦使用起来，可以瞬间造成大面积的致命打击，犹如今天的大规模生化武器。

吕岳因为拥有这种独门秘术，死后被姜子牙封为“瘟癀昊天大帝”，也就是新生代的瘟神，率领手下的六位小神，接管了原先五瘟使者的权力。

面对瘟神，人类使出了两面派的狡猾手段：一方面向瘟神祈祷，哀求他不要夺走自己和家人的性命;一方面又使用“禳疫”的巫术，在瘟神纪念日那天，也就是五月初五端午节，在家门口悬菖蒲、插艾蒿、身上戴香囊、喝雄黄酒，有小孩的家长，还要往小孩脸上抹雄黄。由此，瘟神文化在每个民族都占据着重要作用，因恐惧而警惕，也成为了人类自我反思的力量。