腾格里、毛乌素、科尔沁、古尔班古特……只要是国内的沙漠，他都用脚丈量过。

沙漠里下一场雨可不容易，雨水渗入地下就像一场历险。中国科学院西北生态环境资源研究院（以下简称西北研究院）研究员李新荣的研究内容之一，就是追踪这些水分的去向。它们有些停留在地表，给草本和隐花植物一场“狂欢”，有的流入地下，和扎进土中的灌木根部来一次“密约”。为了探寻沙漠生态的奥妙，李新荣已经花了几十年时间。

给沙漠织地毯

1987年，李新荣刚从西北林学院（现西北农林科技大学）毕业，就被分配至中科院兰州沙漠所工作。面对艰苦的工作环境、寂寞的生活环境，每一个来到此地的年轻人都动摇过。

1990年，李新荣被公派至苏联留学。7年后，李新荣从中科院植物所博士后出站，放弃了留京、分房等机会，再次回到了荒凉寂寞的沙坡头。

那时在站内，早有老一辈科学家为防沙固沙作出过贡献。1958年包兰铁路穿沙而过，当时的站长李鸣冈等人用小麦草在流沙表面扎起方格，在方格内种上沙蒿、花棒。这些麦草方格组成的“地毯”与林木带、卵石带一起，成了沙漠铁路的守护神。

“这些植物就像柔顺的头发一样，只挡沙不挡风，还不会形成人为沙丘。”李新荣说这正是前辈发明的草方格治沙的奥妙之处。

但沙区生态恢复是系统工程，不能“一招鲜吃遍天”。站在前人的肩膀上，李新荣继续寻找效率更高、效果更持久的生态恢复方法。

1999年，在澳大利亚进修的李新荣头一回听说生物土壤结皮的概念——苔藓、地衣等隐花植物连同細菌、真菌与地表土壤中的细微颗粒胶结在一起，不但能在极端环境下生存，还能提升土壤中氮、磷、钾等有机质的含量，影响降水渗入过程和土壤水分的再分配。