中国古代虽有劝民植树的说法，但由国家以法律形式明文规定植树节日则是现代的事。1915年7月31日，当时的民国政府规定每年农历清明节为植树节，届时全国各地举行植树典礼，组织造林活动。1928年4月，为纪念孙中山先生，将原植树节改在每年3月12日。中华人民共和国成立以后，全国人民代表大会常务委员会第五届第六次会议于1979年2月决定每年3月12日为植树节。1981年12月，五届全国人大四次会议通过《关于开展全民义务植树运动的决议》，国务院于次年颁布全民义务植树运动的具体实施办法。植树节前后，我国各地都要集中進行植树造林活动。1984年9月，由六届全国人大常委会七次会议通过修改的《中华人民共和国森林法》总则中规定：“植树造林、保护森林是公民应尽的义务”，从而把植树造林纳入法律范畴。

据联合国统计，目前世界上已有50多个国家设立了植树节。由于各国国情和地理位置不同，植树节在各国的称呼和时间也不相同。如日本称为“树木节”和“绿化周”，以色列称为“树木的新年日”，缅甸称为“植树月”，南斯拉夫称为“植树周”，冰岛称为“学生植树日”，印度称为“全国植树节”，法国称为“全国树木日”，加拿大称为“森林周”等。

全年12个月，每月都会有国家欢度植树节：约旦的植树节是1月15日;西班牙的植树节是2月1日;伊拉克的植树节是3月6日;法国于1977年规定每年3月为法定的植树月，月末那天为植树日;日本于1922年规定每年4月1日至7日为绿化周，4月3日为植树节;朝鲜的植树节是4月6日，4月和10月为植树月;澳大利亚的植树节是5月的第一个星期五;委内瑞拉1905年决定每年5月23日为植树节;芬兰的植树节是6月24日;墨西哥1954年的法令规定，植树节在每年6月至9月的雨季举行;印度的植树节是7月的第一周;巴基斯坦的植树节是8月9日;菲律宾的植树节已有70多年历史，每年9月的第二个星期六是植树节;泰国的植树节是9月24日;古巴的植树节是10月10日;英国的植树节是11月6日至12日;意大利1898年决定每年11月21日为植树节;叙利亚的植树节是12月的最后一个星期四。