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硅（Si）是极为常见的一种非金属元素。它在地壳中的含量比铝要多一些，仅次于氧。硅单质为深灰色晶体，泛蓝色光泽。但自然界中的硅极少以单质形式存在，而是以二氧化硅（SiO2）或者硅酸盐化合物的形式，广泛存在于岩石、沙砾与尘土中。如果说碳是地球上所有生物的基石，那么硅就是地球的基石。

虽然“硅石”这个词听起来粗粝而狂野，但硅元素却在尖端科技中发挥着极其重要的作用。硅是一种常见的半导体材料，硅片经過加工后可以作为芯片使用，而芯片是现代信息技术的基础，是计算机、手机、电视等设备智能化系统的心脏。另外，硅也是太阳能电池的主要原料之一，在新能源的利用上有着举足轻重的作用。

地球生物中，有一类名为硅藻的单细胞植物，它的细胞外覆有硅质的细胞壁。由于硅与碳的性质类似，因此有人猜测，可能存在类似碳基生命的硅基生命，硅藻的存在使得硅基生命的存在成为可能。但硅藻还只是一种相对初级的生命形态，更高级别的硅基生物在地球上还未被发现。很多科幻小说中常常将更为复杂的硅基生命设定为外星人的形象。

二氧化硅是自然界中广泛存在的一种物质，是沙土的主要组成成分。自然界中它的含量约占地壳质量的1/10。二氧化硅存在结晶态和无定形态两种形态。结晶态的天然二氧化硅俗称石英，是一种储量丰富的矿物。石英有多种变体，其中很多变体都属于宝石，例如无色透明的晶体就是水晶，带有条带状纹理的晶体集合体则被称为玛瑙。它们很早就被作为宝石看待，很多古代遗迹中都有它们的身影。石英玻璃则是无定形态二氧化硅的一种，是生活中极为常见的一种材料。此外，二氧化硅家族中最为名贵的宝石品种被称为欧珀，学名蛋白石，也是由非晶质二氧化硅水合物构成的，欧珀以其丰富多样的变彩效果受到人们的喜爱。

问：硅胶为什么能用来当干燥剂？

答：硅胶又叫硅酸凝胶，是一种多孔粒状二氧化硅水合物，除了强碱、氢氟酸外，它不与其他任何物质发生反应，不溶于水和其他溶剂，化学性质稳定。硅胶是由硅酸钠加酸后洗涤、干燥制得，具有开放的多孔结构，表面积大，能够吸附很多物质，包括水分，因此人们常常使用硅胶作为干燥剂。这种硅胶是用氯化钴溶液浸泡后经过烘干和活化处理的，吸水前呈蓝色，吸水后会变成红色，又叫变色硅胶，可以重复使用。

硅胶是一种很安全的物质，一般不与其他物质发生反应，所以可与药品、食品直接接触。如果不小心误食了少量硅胶干燥剂，也不用担心，它会随着人体排泄物一起排出，不会对人体造成伤害。