1910年11月14日，飞行员尤金·伊利（Eugene Ely）驾驶一架固定翼飞机从美国海军“伯明翰”号上起飞

当尤金·伊利驾机飞离“伯明翰”号时，具有实用意义的直升机还没有出现。因此，传统意义上舰载机的定义，就是指有能力在舰船上起降的固定翼飞机。这种有能力搭载飞机的舰船，被称为carrier，其本意是“搭载者”——现在这个词专门用来指代航空母舰。

随着军事技术的发展，两栖攻击舰、部分新式驱逐舰以及美国的濒海战斗舰等舰船上，逐渐都可以起降固定翼飞机和直升机。但在实际应用中，当人们谈到“舰载机”时，通常仅指在航母上起降的固定翼飞机。

英国皇家海军“恩加丁”号水上飞机母舰

早期渊源：空中力量和海上力量结合

1912年，一架固定翼飞机从行进中的英国皇家海军的“海波尼亚”号（HMSHibernia）的甲板上起飞，这是第一架从行进中的军舰上起飞的舰载机。

随着水上飞机的出现，专门搭载水上飞机的飞机母舰很快在第一次世界大战中问世。1914年，英国皇家海军的“恩加丁”号（HMS Engadine）参加了库斯哈文突袭行动，这也是历史上舰载机第一次参战。随后，“恩加丁”号还参加了1916年的日德兰海战。

“恩加丁”号是现代航母的先驱，它有三个机库，可搭载三架水上飞机。在1915年升级改造后，其可搭载的飞机数量达到4架。

英国海军“阿尔戈斯”号航母

也是在1914年，英国人对一艘运煤船进行了改造，使其有能力搭载5架陆基飞机和2架水上飞机。这就是人类历史上第一艘航空母舰——“皇家方舟”号。不过“皇家方舟”号和之后的“阿尔戈斯”号（Argus）一样，都不是作为航母而设计的。……