袁越

青山：聞香识病，听起来是不是匪夷所思？事实上，这早已不是个例，而医学、化学、生物学等学科的交叉性研究，也在进一步帮助人类打败各种疾病。

乔伊·米尔内是一家英国医院的护士，她天生嗅觉灵敏，经常能闻出别人闻不到的气味。1976年的某一天，她突然闻到丈夫莱斯身上冒出一股独特的味道，有点像麝香，但又不完全一样。此后这股味道越来越重，但她并没有放在心上，因为生活中类似的事情经常发生，她早已习惯了。12年后，莱斯不幸被诊断出患了帕金森氏症。为了更好地应对这种病，米尔内夫妇加入了一个病友互助组，大家互相交流抗病心得。就在参加了几次这样的聚会后，乔伊发现这个组的所有病人身上都能闻到那股独特的麝香味，健康人身上则没有。但那时的她仍然没有意识到这件事背后的真正含义，觉得这可能只是一个巧合。

又过了几年，乔伊在一次闲谈时把这件事告诉了曼彻斯特大学的一位帕金森氏症研究专家帕蒂塔·巴伦，后者立刻来了兴趣，并决定当场做个小测验。他找来几件帕金森氏症患者穿过的T恤衫，又找来几件健康人的T恤衫，一字排开让乔伊闻，结果乔伊正确地闻出了所有患者的T恤衫，健康人的T恤衫则大都没有那种味道，只有一件除外。如此高的正确率足以让巴伦警觉起来，没想到8个月之后，那件被闻出味道的“健康”T恤衫的主人也被诊断出帕金森氏症！这下巴伦意识到，如果乔伊真的能闻出帕金森氏症患者的味道，那么仪器肯定也能。这样一来，科学家们就可以开发出一种专门针对挥发性有机化合物（Volatile Organic Compounds，简称VOC）的诊断法，及早发现病情。

说到闻香识病，人类很早就知道很多病都会带有某种特殊的气味。其中最著名的案例就是糖尿病，患者的尿液因为含糖量高，会散发出一种独特的味道。但在乔伊之前，尚未有任何一种神经系统疾病会让患者散发特殊气味。为了谨慎起见，巴伦联系了曼彻斯特大学的几位化学家，大家一起来攻关。

在乔伊的帮助下，科学家们首先搞清了味道的来源，不是腋窝或者口腔这些常见的地方，而是后背上部和额头。这两个地方的皮脂腺最发达，分泌的皮脂具有保湿的作用。这个发现一点也不奇怪，因为皮脂溢是帕金森氏症的诸多症状之一。这种病的病因尚不清楚，可能与皮脂的不正常溢出或者神经递质异常有关。

问题在于，皮脂腺分泌的皮脂当中含有上千种VOC，到底哪种和帕金森氏症有关呢？要想回答这个问题，必须请化学家们登场。他们把收集到的皮脂在试管里加热，让挥发气体通过气相色谱仪和质谱仪，测出了其中含有的每一种成分到底是什么，以及各个成分的含量有多少。只要把病人和健康人做个对比，就可以知道帕金森氏症患者到底有哪些VOC成分发生了变化。但是，发生变化的挥发性化合物种类仍然很多，于是科学家们再次请乔伊出山，让她用鼻子一个组合一个组合地闻。实验之后，科学家们发现有4种化合物与患者身上那股特殊的麝香气味有关联，其中二十碳烷、马尿酸和十八醛的含量在病人身上增加了，紫苏乙醛则下降了。

科学家们将研究结果写成论文，发表在2019年4月24日出版的《美国化学学会中心科学》期刊上。接下来他们将会在更多的志愿者身上做测试，看看到底能否通过气味分析法预测帕金森氏症。与此同时，这位天赋异禀的乔伊仍将继续和这个团队合作，科学家们想看看她能否闻出癌症和结核病。

李金锋摘自《三联生活周刊》