宽厚的眉骨，长圆形的头盖骨，很大的眼眶，稍微前突的吻部，这位中国东北的海德堡人，生活在40万年～20万年前。近日，南京地质博物馆名誉馆长、河北地质大学教授、古生物学家季强宣布首次在我国东北地区发现海德堡人头颅化石，震惊了国际科学界。

此前，在欧洲发现的海德堡人距今60万年～20万年，在非洲发现的海德堡人距今30万年～12.5万年，迄今还没有任何化石证據证明海德堡人一定起源于非洲。其实，亚洲也曾先后发现了一些具有与海德堡人特征相似的古人类化石，但由于化石保存不好，始终没有定论。西方学者一般认为，亚洲还没有发现过真正的海德堡人化石。此次发现可能改变这个说法。

新发现的海德堡人化石，将推动现代人起源和演化的研究取得重大进展。国际科学家将人类进化分为6个阶段，森林古猿、南方古猿、能人、直立人、海德堡人和智人。过去几十年，因为没有在亚洲发现海德堡人，亚洲历史上的人类进化缺少一个阶段，即作为直立人的北京猿人不可能直接演化为智人。而北京猿人化石的正型标本在抗日战争期间丢失，更使发现的东北海德堡人头颅化石弥足珍贵，它为科学界重新认识人类发展历史和演化模式开辟了新途径。

海德堡人在人类进化史上具有重要作用。国际科学界普遍认为，人与猿的分异大约在距今600万年前后，人类最早起源于非洲，在欧亚大陆发现的古人类大约有4大类：直立人、海德堡人、尼安德特人和智人。尼安德特人和智人是海德堡人的后代，今天只剩下了我们智人自己——尼安德特人于3万年前绝种，与现代人没有任何关系。以色列著名历史学家赫拉利认为，正是智人灭绝了尼安德特人，成为唯一存活的人类物种。