文/吴迪

棉花有一年生和多年生两类。一年生的棉花，古称氎（音叠），开展人工种植并在宋元时期推广的是这一种；多年生的棉花一般指南方的木棉，称为緤（音蝶），多为野生。棉花是优良纺织原料，王祯的《农书》说：“不蚕而绵，不麻而布，又兼代毡毯之用，以补衣褐之费。”比较了棉与丝、麻、毛的优越之处。

北宋末年，北方的知识分子和上层人物大量移居江南，南方社会经济日益繁荣。元代初年，长江流域的松江地区棉纺织技术发展迅速，超越闽、粤地区走在前列，逐渐形成为手工棉纺织业的中心，其中黄道婆的生产活动做出了重要贡献。到了明代，棉纺织业逐步普及全国。这主要是由于棉纤维具有王祯《农书·木棉序》中列举的“比之桑蚕，无采养之劳，有必收之效；埒之枲紵，免绩缉之功，得御寒之益”的优良特性，加上经过多年的实践，培养出了不少棉花新品种，适宜不同气候的地区种植，为不适合种植粮食和其他经济作物的地方带来了发展机会。更为重要的是，只有棉花的大面积种植，才可以满足日益增长的人口的穿衣需求。

因此，棉花逐步取代了麻成为人民大众的日常衣着原料，在数量方面也远远超过了蚕丝。到19世纪初，我国棉布远销西欧，每年达300万匹。此后，棉花成为我国纺织业中的主要原料。

（来源：中国纺织经济信息网）