鼎本是先民用来烹煮食物、祭祀和宴享的一种器具。起初为陶器，后来逐渐弃陶用铜。由于青铜是古代极为珍贵的金属，所以铜鼎也就被塑造成一种非实用性的礼器，成为统治阶级等级和权力的象征。根据《礼》书记载，天子权力最大，他可享用九鼎，诸侯只能用七鼎，卿大夫用五鼎，士用三鼎或一鼎，这就是古代著名的九鼎制度。关于“九鼎”的故事，古文献中有不少记载。

传国九鼎

九鼎原是中国古代最高统治者的传国重器。根据《左传》《史记》等史料的记载，在夏代初年，大禹德行高尚，治国有方。他身先士卒，率众平治水土，将天下划分为冀、豫、雍、扬、兖、徐、梁、青、荆等九个州，每州设置长官州牧。各地州牧都非常爱戴夏禹，纷纷将本州的名山大川、形胜之地及珍奇物产等画成图册，连同贵重的金子（青铜）一起进献给他。大禹便将这些贡金铸成九只大鼎，各鼎分别代表一州，并委派工匠按照图册上面所描绘的事物，分别仿刻在代表各州的那只鼎上。这样，人们只要看到九鼎，便能了解全国各地的风俗民情，事物美恶，就知道应该如何避开那些妖魔鬼怪和凶险事物，趋向吉祥美好的东西。民无灾害，就能上下和谐，受到上天的保佑。

另据《鼎录》和《墨子》等文献记载，九鼎是在荆山之下、昆吾氏之墟鼓铸的，鼎下有三足，上面则是方形的。鼎能“不炊而自烹，不举而自藏，不迁而自行”，神奇得很。这些鼎的个头也很大，据《战国策·东周策》说：“昔周之伐殷得九鼎，凡一鼎而九万人挽之，九九八十一万人。”言辞虽属夸张，而九鼎的巨大，则应当是事实。夏王将这些巨鼎安置在都城（据说禹都在阳瞿，即今河南禹州），象征他拥有统治天下的权力，受万民拥戴。从此以后，历代夏王便把九鼎看作是传国宝器，世代相传。

到了夏代末年，由于夏桀昏庸无道，其统治被商汤推翻，商人便把九鼎夺了过来，搬到他们的都城亳邑，作为自己的传国之宝。传了600多年，商纣王暴虐无道，周武王乘机伐纣克商，建立周朝。随即命南宫百达、史佚等人将殷人九鼎、三巫等宝器迁于自己的都城。到周成王时，还在郏鄏（周之洛邑，故城在今河南洛阳市）营建宫室，奉安九鼎。

及至春秋以后，诸侯势力日渐强大，周天子式微，越位犯上的事情时有发生。其中最著名的莫过于楚庄王“问鼎”了。据《左传》记载，鲁宣公三年（前606），楚庄王起兵征伐陆浑的戎人时，途经周王朝的都城洛邑附近，陈兵洛水，炫耀武力。有名无实的天子周定王大惊，忙派大臣王孙满前去慰劳楚军。没想到咄咄逼人的楚庄王竟公然逼问王孙满，打听天子九鼎的大小和轻重，大有取而代之之意。王孙满当然知道楚庄王问鼎的用意，便毫不客气地斥责道：“治理天下靠的是德行，而不在于鼎的大小轻重……上天保佑的总是德行修明的人。自周成王定鼎于郏鄏，已经传了三十代，过了七百年，上天的这个命令尚未改变。所以九鼎的轻重，你也就没有必要打听了。”听了这话，楚庄王悻悻而去。到了周赧王五十九年（前256），秦灭周君，九鼎宝器入于秦（《史记·周本记》）。而《史记·秦本纪》则说，“（秦昭王）五十二年，周民东亡，其器九鼎入秦。”此年为公元前255年，事实大体相同。而唐代张守节所撰《史记正义》却说：“周赧王五十九年，秦昭王取九鼎，其一飞入泗水，馀八入于秦中。”若如是说，则秦昭王带回来的，实际上只有8个鼎。秦王朝灭亡以后，九鼎下落不明。

另据《史记·封禅书》载：“周德衰，宋之社亡，鼎乃沦没，伏而不见。”后来的《汉书·郊祀志》则更记载了具体的时间，谓“周显王之四十二年，宋大丘社亡，而鼎沦没于泗水城下”。周显王四十二年当公元前327年，其时周尚未亡，而九鼎已经沦没，似乎与秦无关。到了清代，《汉书补注》的作者王先谦则推测说：东周后期，王室式微，为了防止大国觊觎传国重器，加上财政困难，于是销毁九鼎而铸钱币，以解燃眉之急，对外则诡称九鼎亡佚，免得强藩兴兵前来问鼎。此说虽似有理，却仍无事实依据，难以使人信服。

由此可知，夏王所铸传国九鼎，到周秦之际，便已神秘失踪。

篡国九鼎

自秦始皇以后，传国重器采用玉玺，不再用鼎。于是，九鼎逐渐淡化了其作为礼器象征帝王统治权力的作用。然而后世皇帝也有铸造九鼎的大事发生，女皇武则天和宋代徽宗皇帝就是最典型的例子。

武则天称帝后不久，为了炫耀自己特殊的权威，即于天册万岁元年（695）敕令重铸九州鼎，至万岁通天二年（697）铸成。元代史学家胡三省《资治通鉴音注》指出，这九只鼎中，“神都鼎曰豫州，高一丈八尺，受千八百石。冀州鼎曰武兴，雍州鼎曰长安， 兖州鼎曰日观，青州鼎曰少阳，徐州鼎曰车源，扬州鼎曰江都，荆州鼎曰江陵，梁州鼎曰咸阳；八州鼎高一丈四尺，受千二百石”。武则天统治时期，将都城迁往洛阳，称为神都，属豫州，所以豫州鼎形制最大。

相传武则天命人铸造九州鼎，也仿照夏王之法，将各州的山川物产绘画在相应的鼎上面。九州鼎一共用掉铜材56万多斤。武则天还打算用一千两黄金涂抹在九鼎之上，宰相姚璹急忙劝阻道：“九州神器，可贵之处就在于它的天质自然的美，况且臣下看到这些神鼎五彩明亮，互相映衬，完全不需要再在它们上面涂抹金粉来作为炫耀了。”武则天接受了他的意见。

武则天命令将新铸九鼎搬运到新建的通天宫去安置。由于九鼎个头实在太大，只得敇令宰相和各位亲王率领南北牙的宿卫兵十余万人去搬运，并把仪仗队里的大牛和白象都牵来帮助牵拽，好不容易才把这些大家伙从玄武门搬到了通天宫。唐王朝灭亡以后，武则天所铸九州鼎亦不知去向。

亡国九鼎

在武则天铸鼎四百多年之后，北宋亡国之君宋徽宗赵佶也曾两次铸造九鼎。赵佶是中国历史上十分崇信道教的人物，自称教主道君皇帝。他宠任道士，大兴符箓道法。当时有个道士叫魏汉津，自称是唐代仙人“李八百”（即李良）的学生，并得到李良鼎乐之法，精通音律。宋徽宗召见他，大喜。崇宁三年（1104）正月，魏汉津上书请铸九鼎，徽宗同意，鼎于次年铸成。这些鼎起初被安放在九成宫里，后来又徙置于环像徽调阁。放在中央位置的是黄色帝鼐，祭以土王日，为大祠。放在北方的是黑色宝鼎，祭以冬至；置于东北方的是青色牡鼎，祭以立春；放在东方的是碧色苍鼎，祭以春分；放在东南方的是绿色冈鼎，祭以立夏；放在南方的是紫色彤鼎，祭以夏至；放在西南方的是黑色阜鼎，祭以立秋；放在西方的是赤色晶鼎，祭以秋分；放在西北方的叫魁鼎，祭以立冬。上述八鼎都为中祠，规格比帝鼐小些。据说这九鼎还曾一度改名，后来又恢复了旧称。

到了政和八年（1118），宋徽宗又采纳方士的建议，铸造了神霄九鼎。其中最大的鼎叫太极飞云洞劫之鼐，其余八鼎分别叫苍壶祀天贮醇之鼎、山岳五神之鼎、精明洞渊之鼎、天地阴阳之鼎、混沌之鼎、浮光洞天之鼎、灵光晃耀炼神之鼎、苍龟火蛇虫鱼金轮之鼎。这九鼎全部奉安于上清宝箓宫神霄殿。道家认为天的最高层名叫神霄。宋代道士林灵素对宋徽宗说：“天有九霄 ，而神霄为最高，其治曰府。神霄玉清王者，上帝之长子，主南方，号称长生大帝君，陛下是也。”

宋徽宗用方士言，两铸九鼎，都是崇尚道教，祈求长生活动的一环。可惜没过几年，北宋就灭亡了，宋徽宗也做了亡国奴，十八鼎及其他财宝也被金人劫去，至今下落不明。