大部分纸张的原料为木头，木头富含纤维素和木质素，这些成分会使陆生植物的细胞壁具有一定硬度并使木质强韧。

但当木质素暴露在光线下或空气中时，它和部分纤维素都容易被氧化，呈现黄色或棕色。

通常，纸张生产商会尽可能地通过漂白去掉木質素，去掉的木质素越多，纸张保持洁白的时间越长。而生产棕色纸袋和硬纸箱的厂商则会利用木质素，因为它能使产品更加坚固。