拜师按《礼记·内则》规定，儿童十岁时出门拜师求学，不论是进私塾，还是在学府，都要行拜师礼。先秦时期，初次拜见老师是以“束脩”（即十条干肉）作为礼物，并举行相应的拜见礼节，以表达敬意。

后来，儿童求学的年龄大多提前到七八岁，拜师的见面礼已不再限于干肉，但人们仍然把送给老师的酬劳称为“束脩”。拜师的仪式也一直延续下来，只不过根据儿童家庭的地位及经济状况不同，拜师仪式之繁简有所差异而已。

古代的官宦家庭虽然在家教阶段即给儿童传授了一些文化知识，但是真正意义的学业还是从正式拜师开始的。第一位老师对儿童承担着启蒙的责任，习惯上称之为蒙师。拜见蒙师的仪式又称发蒙礼，历来受到重视，一般都较为隆重。

在江浙一带，拜师发蒙礼必选择吉日举行。是日要在中堂上摆列发蒙学童外婆家送的发菜、汤圆、猪肝、小鲤鱼等十味，分盛十碗，叫“十魁”，请蒙师的老学生前来与蒙童共食。食毕，拜师学童即于红毡毯上向蒙师行跪拜礼。然后，蒙师手把手地教蒙童执笔描写已印好的“上、大、人”三字，写毕，蒙师在这三个字上加圈表示肯定，蒙童再行跪拜礼示谢，并且呈上钱物等拜师的礼物，以表恭敬。之后设宴款待蒙师，宴毕再按照礼节送蒙师出堂。

蒙师离开后，蒙童还要在家长的带领下，拜见长辈亲友，接受长辈馈赠的“发蒙钱”，外婆家所送的状元片、福寿糕等要分发给同学，纸做的魁星和状元则由蒙童收留。至此，整个拜师发蒙礼才算结束。

古代的拜师礼适用于所有师生关系，不仅普通学生，就是皇太子也不例外。按照拜师礼仪规定，皇太子初入学，拜见老师的程序及要求，與州、县学的拜师礼是一样的。拜师的礼俗反映了对授业解惑的老师的尊敬，尊敬师长是中华民族的优良传统之一。