揭方晓

西城乔先生，自幼饱读诗书，奈何屡试不中，心灰意冷之余，在私塾随意地教了几个弟子。没事时就去后山白龙寺，静听梵音、动观松涛，以为人生第一乐趣。间或与寺中长老觉空谈佛论经，下几盘闲散之棋。恍然间，已近饭点，觉空长老自然留他吃斋饭。

斋饭极其简单——一碟煎豆腐，素油细煎，两面金黄，外焦里嫩;一碟盐水花生，软糯清新，入口即化;一碟小白菜，油汪汪的，白的梗绿的叶，间杂铺开，令人食欲大开。饭只一碗，大锅蒸煮，沥汤为粥，剩米为饭，清香扑鼻。

乔先生每回吃罢，总是惬意地抹抹嘴，心满意足。觉空长老呢，每回都是微笑地看着他，好似比他还惬意，还心满意足。乔先生口袋里没钱，这斋饭钱自是不付;觉空长老心中无钱，这斋饭钱自是不向他讨要。

许多年以后，乔先生曾经的弟子纳兰，文才武略，扬名朝野，皇上使其经略西北。临行，纳兰将乔先生带上，以为幕僚。乔先生孤身一人，上没家眷之累，下无田宅之困，拍拍屁股就跟着去了。

纳兰经略西北，十余年间，整顿军备、奖励耕织，气象为之一新。北方诸游牧部落闻之胆寒，莫敢南侵。西北之民，也男乐其畴、女修其业，一派祥和景象。西北这一苦寒之地，俨然已是塞外江南。这其中，乔先生出谋划策于内，奔波巡抚于外，功不可没。

皇上知纳兰干练，升其为宰辅。纳兰不肯贪乔先生之功，上奏皇上为乔先生谋了一份好差事，许多身有功名的人都为之眼热。可乔先生不愿在京城为官，觉得身在朝堂，一举一动都舒展不开，好似背着无形枷锁，不几天就辞官归隐。……