在整个冷兵器战争时代，最具冲击力和威慑力的兵种，当然非骑兵莫属，当整齐列阵的骑兵以排山倒海之势冲击敌阵时，很难有人不被吓得魂飞魄散。不过，骑兵的威力并不是与生俱来的，在人类发明两样关键的马具之前，骑兵几乎无法在战场上发挥威力。什么马具这么重要？

聪明的匈奴人

最初，人类驯服马匹供自己骑乘，但马背不像椅子，想要坐稳可没那么简单。圆滚滚、光溜溜的马背不知难倒了多少英雄好汉。骑士坐在马背上，双脚离地悬空，没着没落，这滋味不仅不好受，而且导致骑士在马背上根本无法发力，别说舞刀弄剑、开弓放箭了，就是甩个鞭子都吃力得要命。这样的骑兵，恐怕一点也不帅酷吧？

要想让骑兵真正发挥速度优势，体现“冲起来打”的独特优势，就必须解决坐立不稳的问题。在两千多年前，中国北方的游牧民族匈奴人发明了一种叫作“高桥马鞍”的东西，这让匈奴人的骑兵作战能力突飞猛进。高桥马鞍呈月牙形，前后高高翘起，这样就限制了人体前后摇摆的幅度，大大增强了骑乘的稳定性。

欧洲人是好学生

几百年后，当匈奴人被汉朝骑兵向西驱逐，进入罗马帝国境内，罗马人对高桥马鞍如获至宝。在最初与匈奴骑兵的作战中，没有马鞍的罗马骑兵经常被战马颠得七荤八素，动不动便摔落下来，很是没有面子。后来，他们将匈奴人的高桥马鞍引进仿制，好歹算是进入了骑兵的“现代化时代”。

几乎就是在这一时期，欧洲人还发现了匈奴骑兵的另一样“法宝”，这件“法宝”比马鞍更为关键，是一种被后来的学者称为“将欧洲带入封建时代”的伟大发明，直接解决了骑兵在马上站不稳的难题。

这就是马镫（dèng）。

改变历史的发明

在20世纪20年代，很多学者认为，早在公元一二世纪的时候，亚洲大陆北方草原上的游牧民族就已经开始使用马镫了。这种推测并非空穴来风，因为在记载那一时期的伟大历史典籍《史记》《汉书》中，就有关于匈奴骑兵和汉朝骑兵往来冲杀的描述。要知道，如果没有马镫，那种千里奔袭、马上作战的情形根本是不可能的。

遗憾的是，考古学家至今没有发现确凿的考古证据来证明马镫在汉代便已经出现。目前发现的最早的马镫，是在南北朝时期的鲜卑人墓葬中，时间是在公元415年。不过，马镫是中国的发明，这已经几乎成为全世界学者的共识。

最初只有一只

马镫的发展当然有一个过程。我们今天看到的马镫，是左右各一的对称马具，骑士踩着一边的马镫蹬踏上马，跨坐好之后另一只脚也要踏进另一边的马镫中，这样才能在颠簸的骑乘过程中始终“脚踏实地”，获得最稳当的骑乘体验。

不过，马镫最初的样子却并不是这样——它只有一只。在一些出土的秦汉时代陪葬陶马上，考古学家发现了一种很有趣的早期马镫，它只有一只，悬挂在马鞍的一边，而且挂的位置很高，骑士只能在上马时借力，真正坐在马背上后却无法蹬踏。

中国发明的马镫在西方人口中有一个可爱的别称“中国靴子”，在很多外国学者看來，马镫和马鞍是不亚于四大发明的“东方智慧”的产物。至今，马镫和马鞍的基本形态依旧没有大的变化，它们在1500多年前的时候就已经完全成熟定型，成为骑兵和现代骑士最依赖的器具。

越来越多的考古学证据表明，在秦汉时代的汉人恐怕没有使用马镫的情况。一个有力的证据，就是陕西临潼出土的世界第八大奇迹——兵马俑。兵马俑军阵之中，有很多与真马一样大小的陶马，这些陶马都是军马，身上的配具一应俱全，唯独没有马镫。