桂系是国民党中唯一拥有相对独立的武力、地盘和财权的派系。抗战一开始，桂系便加入淞沪会战，其后在台儿庄血战中战功彪炳。然而，解放战争开始后，桂系逐渐走向了衰落。

名副其实的北伐钢军

国民党在孙中山逝世之后，派系便逐渐兴起。但是桂系和其他各派系相比，则有所不同。国民党内其他派系，都是在党内成长起来的，桂系则是国民党中唯一拥有相对独立的武力、地盘和财权的派系，始终难以洗掉它的地方色彩而真正地加入“中央”的大熔炉。

1926年，国民政府决定北伐，广西的李宗仁、白崇禧等也积极响应。国民政府将手中能掌握的军队共改编为8个军10余万人，其中以桂系军队的第7军最为强大，全军辖9个旅25个团共4万余人。

北伐战争开始后，第7军出动8个团参与北伐。虽然第7军不像第1军、第4军那样基层拥有大量共产党员，但由于低级军官出身的李宗仁、白崇禧等比较讲究军事民主，官兵关系比较和睦，因此士兵觉悟也比较高，打仗比较卖力。

在第4军和第8军配合下，第7军消灭了吴佩孚的主力，攻占武昌。之后由于江西战场告急，第7军奉命入赣援助，经几次激战击溃孙传芳主力，缴枪3万余支。江西之战后国民政府授予第7军“钢军”的称号。

更为出彩的则是之后的龙潭大捷。1927年秋，北洋军阀孙传芳部11个师共7万余人渡江而下，扬言“打到南京过中秋”。白崇禧等指挥第1军和第7军，在距南京30余里的龙潭将其狠狠击溃，共俘虏4万余人，从此孙传芳部一蹶不振，彻底退出历史舞台。

到1928年7月，桂系已经控制了包括广西、两湖、南京和平津在内的地區，直辖军队发展到7个军共20余万人。白崇禧为此得意洋洋得宣称：“即便是当年的太平天国也不过如此！”

在台儿庄一役达到巅峰

北伐后的中国军队分成四大系统——4个集团军。在这4个集团军之上，又有4个“政治分会”，总揽国内四大区域中的一切党政军大权。李宗仁任第四政治分会主席，兼第4集团军总司令。此时，桂系的真正力量已遍及全国，它的司令部已自广西移至武汉核心。白崇禧收编唐生智的旧属李品仙、廖磊等部数万人，虎踞华北;李宗仁坐镇华中;李济深、黄绍竑把守两广;上海市市长张定瑶亦是桂系人物。桂系可谓掌握半壁山河。

然而，桂系本身发展太快，也百孔千疮。它基本上是军人的集团，冲锋陷阵是其所长，至于统兵百万，运筹于帷幄之中，决胜于千里之外，搞大的战略，他们就难以胜任。因而1929年2月“武汉事变”一起，桂系便一败涂地。当年统百万雄师的虎将，只有躲到香港去做政治难民了。

1931年“九一八”前后，正当南京国民党政府为抗日和“剿匪”弄得手忙脚乱之时，桂系诸领袖，反能忙里偷闲，龟缩于广西境内，去建设“新广西”了。

1936年，桂系联合粤系的陈济棠，发动了“两广事变”。陈济棠粤系因部下余汉谋等人被蒋介石收买倒戈而失败。之后在各方政治势力的斡旋下，桂系与蒋介石达成协议：桂系拥戴蒋介石为领袖，并在全面抗战开始之时，出兵抗日。而蒋介石允诺不再动摇桂系在广西的统治地位。“两广事变”得以和平解决。

1937年7月抗战全面爆发后，桂系积极响应号召。得益于战前寓兵于民和大办民团的建设方针，桂系很快将5个师扩充到16个师，并派出3个军10余万人北上参加抗战。

10月，由桂系第7军和第48军组成的第21集团军投入淞沪会战，虽然桂系士兵作战英勇，但敌不过日军强大海空火力的打击，此役共伤亡2万余人，军中6个旅长，5位殉国。1937年10月南京弃守后，战场转入皖北，当时担任这一带防御战的便是桂系。

其后，桂系在台儿庄血战（1938年4月）中战功彪炳。但是桂系的辉煌，在台儿庄一役也算是到了巅峰。1938年10月武汉失守之后，国军退入山岳地带，日军也无力再进，双方胶着。这时共产党军队在敌后进行游击战，敌后所有游击根据地，几乎全部纳入共产党之手，所余者唯大别山一区而已，而大别山则在桂系掌握之下。

彻底退出历史舞台

在抗战后期，桂系除了零星的剿共战事之外，就是屯兵不战了。地处敌后，天高皇帝远，在大别山区做起了土皇帝。上下交征利，无恶不作，无官不贪，甚至以大量战略物资走私资敌。

抗战胜利后，桂系第7军、第46军和第48军纷纷被调往山东战场和解放军作战。

1947年2月莱芜战役中，第46军败在卧底军长韩练成手下，全军覆没。

1947年6月，刘邓大军千里跃进大别山，打响了反攻国民党统治区的号角。白崇禧将驻大别山桂军改编成机动灵活的山地部队，以对付分散建设根据地的解放军。

三大战役和渡江战役后，解放军第四野战军开赴华中地区，准备解放华南地区。此时华南地区的国军主力仅剩桂系的第7军和第48军，白崇禧命部队且战且退。不料解放军第135师奋勇当先，冲进来插入桂军中间，打乱了桂军的部署。

桂系4个师与解放军第135师纠缠在一起，为解放军其他部队包围桂系赢得了时间，仅仅三天时间，桂系主力4个师就被全歼。

由于缺乏主力部队作为基干，之后在广西新成立的桂系几个军缺乏作战经验和充足弹药，也很快就被解放军打垮，白崇禧也不得不逃往中国台湾。至此以后，桂系算是彻底退出了历史舞台。

（《领导文萃》2019年3月下等）