“毛病”最初指马的毛有缺陷。古人看马好不好，要看毛如何。马身上的毛旋儿有好有坏，位置生得不好就是有“毛病”。后來，“毛病”由专用于马扩大到其他事物，凡是有缺点或有妨害的地方，都可称为毛病了。

古时候，马在人们的生活中占有很重要的地位。所以，人们对马的要求特别严格。相马首先就是看马的毛色如何，有没有不足的地方。明代徐咸在《相马经》中说：“马旋毛者，善旋王，恶旋十四，所谓‘毛病，最为害者也。”

后来，随着马在社会生活中作用的下降，“毛病”一词用得少了。再后来，有人把这个词用到了人和物的身上，时间一长，“毛病”一词的本义人们反而不知道了。