易星澜

提到VR（Virtual Reality，虚拟现实技术），可能大家的第一印象就是那个头戴式显示器，或者叫头盔、VR眼镜。利用头戴式显示器将人对外界的视觉、听觉封闭，可以引导用户产生一种身在虚拟环境中的感觉。针对这一特点而开发出各种让人身临其境的体感游戏。其实，VR的作用远远不只在于娱乐，最近，剑桥大学的研究者发布了VR在识别早期老年痴呆症中的新应用。

老年痴呆症，学名阿尔茨海默病，是一种起病隐匿的、进行性发展的神经系统退行性疾病。一般来说，老年痴呆症是不可逆的，只能通过一些方法缓解症状、防止恶化，但是及早发现、干预，能有助于延缓病情。

2014年，伦敦大学的约翰？奥基夫教授因发现了构成大脑定位系统的细胞基础而获得了诺贝尔生理学或医学奖。也就是说，大脑包含一个关于我们在哪里，我们到过哪里，以及如何找到路的GPS系统。这部分被称作内嗅皮质（The entorhinal cortex）的大脑区域是老年痴呆症最早受损的区域之一，这也就是为什么“迷路”是老年痴呆症的最初症状之一。然而，临床上用于诊断老年痴呆症的纸笔认知测试无法测试认路困难。因此，剑桥大学临床神经科学系的科学家团队开发并试用了一种针对有痴呆风险的患者的虚拟现实导航测试。

研究小组招募了45名轻度认知障碍（MCI）患者，以及41名健康的對照组成员。受测试者被要求使用虚拟现实设备，在模拟环境中行走，进行导航测试。研究发现，该测试不但可以有效区分健康者和MCI患者，还能筛查出MCI患者中哪些人患老年痴呆症的风险更高。这些结果表明，与目前在临床和研究中使用的测试相比，虚拟现实导航测试在识别早期老年痴呆症方面可能更好。

David Howett， Andrea Castegnaro， Katarzyna Krzywicka， Johanna Hagman， Deepti Marchment， Richard Henson， Miguel Rio， John A King， Neil Burgess， Dennis Chan. Differentiation of mild cognitive impairment using an entorhinal cortex-based test of virtual reality navigation. Brain， 2019; DOI： 10.1093/brain/awz116