莉莎·迈特纳是德国物理学家。在迈特纳生活的那个时代，女性是不允许参与科学研究的，她作为一名犹太女性，投身科学研究更需要勇气。

1907年秋天，迈特纳获得物理学博士学位。出于强烈的求知欲，她从维也纳来到柏林，进入放射化学家奥托·哈恩所在的柏林研究所工作。值得一提的是，当时这个研究所不准许妇女进入里面工作，只因著名科学家、柏林大学化学教授埃米尔·菲舍尔慧眼识才，她才被安排在装满辐射检测仪器的楼外木结构工作间里，进出只能走外面的大门。才工作不久，迈特纳就以哈恩助手的名义与哈恩一起发表了若干篇论文。

化学大师门捷列夫曾预言91号元素镤（Pa）的存在，1913年，美国科学家法詹斯等人发现了镤的同位素234Pa，234Pa是天然存在的238U衰变系列的短命成员，半衰期约为1.17分钟。1918年，迈特纳和哈恩所在的研究小组以及英国的一个研究小组各自发现了镤的另一种同位素231Pa，231Pa是最稳定的同位素，半衰期约为32 760年。迈特纳所在的研究小组还发现了其他几种放射性同位素。

镤在放射衰变过程中产生锕，是锕的“祖先”。这种元素主要存在于沥青铀矿中，在地壳中的浓度为万亿分之几。1927年，科学家只分离出2毫克镤，主要用于研究实验。

1938年，哈恩发现铀原子经过中子的轰击会产生分裂，此后，迈特纳计算出反应过程中所释放的能量，并将这种现象命名为“核裂变”。这一发现为后来的原子弹以及核能的和平利用提供了理论基础。

在美国，人们尊称迈特纳为“原子弹之母”。其实，迈特纳与原子弹没有直接关系，甚至她还拒绝参与曼哈顿计划，曼哈顿计划是第二次世界大战期间由美国陆军部实施的一项原子弹研制计划，是为第二次世界大战的胜利服务的一项军事工程。迈特纳对于自己的研究成果被用于军事领域有着复杂的感受，总是后悔自己为原子弹诞生提供了科研成果。

1944年，哈恩因发现核裂变而获得诺贝尔化学奖，遗憾的是，迈特纳完全被忽视了。有人认为，这是诺贝尔委员会有史以来最大的疏忽，也是諾贝尔委员会忽视女性科学成就的一个例证。

1966年以后，在原子物理领域工作了60年的迈特纳真正受到了世界的关注。她曾在联合国原子能委员会任职，并获得了无数荣誉奖章。在瑞典，她还帮助建设了和平时期的第一批核反应堆。

一直关注迈特纳的爱因斯坦称她为“德国的玛丽·居里”。为了纪念她在元素化学方面做出的贡献，109号化学元素钅麦（Mt）以她的名字命名。