实际上，“八拜之交”是我国旧时汉族社会的一种交际文化，原是用来表示世代有交情的两家子弟拜谒对方长辈时所行的一种礼节，后来又用来指代异姓结拜的兄弟姐妹。首先，“八拜之交”作为一种拜谒长辈的礼节时，主要是指拜的八个方位：东、东南、南、西南、西、西北、北、东北。在谒见具有世交关系的长辈时，人们为了表示敬重，就要行八拜之礼，也就是要按照不同的方位行八次跪拜之礼。

其次，“八拜之交”更多的是指具有深厚情谊而结拜的异姓兄弟姐妹。而这八拜则包含了八份感天动地的情谊。具体来说，這八份至深的情义包括：管仲和鲍叔牙之间的管鲍之交、俞伯牙和钟子期之间的知音之交、廉颇和蔺相如之间的刎（wěn）①颈之交、羊角哀和左伯桃之间的舍命之交、陈重和雷义之间的胶漆之交、张元伯和范巨卿之间的鸡黍之交、孔融和祢衡之间的忘年之交、刘备和张飞以及关羽之间的生死之交。由此可见，“八拜之交”的情谊是十分深厚的。