在很多人的脑海中，企鹅总是和南极这个词条同时出现，以至于一想到企鹅，人们就会将其与冰天雪地的南极联系在一起。而事实上，企鹅并不只生活在南極洲，南回归线附近的温带、南回归线以北的热带，甚至在赤道以北的北半球，都有野生企鹅存在。

关于“企鹅在南极”这一“常识”的流传，始于十八世纪末欧洲探险家对传说中“南方大陆”的不断探索。企鹅的“南极”符号，并不是一开始就有的。在还没有发现南极之前，人类就已经见过企鹅了。1488年，一些葡萄牙水手在非洲南部的好望角附近第一次发现了企鹅，这些水手为此留下详细的记录，他们无从得知这具体是哪种企鹅。但从发现的位置来看，葡萄牙水手发现的很可能是常年生活在非洲南部沿海的非洲企鹅。1781年，德国人约翰·雷茵霍尔德·福斯特在澳大利亚南部发现了另外一种企鹅，也就是我们今天所发现的体型最小的企鹅——小蓝企鹅。直到十九世纪，人们才发现了南极，并且在南极看到了数以十万计的企鹅，这一直观且庞大的画面直接导致了一个刻板效应的出现，企鹅自然地成了南极的象征，就如同一说到北极熊就想到北极一样，人们会在企鹅前加上“南极”。

1488年在好望角第一次发现企鹅，给人们传递了一个信息：企鹅最早生活在南温带，十九世纪发现的企鹅又将其生活范围扩大到了南极。在人们发现加拉帕戈斯群岛后，又将企鹅的分布范围扩大到了赤道地区，甚至有人认为扩大到了北半球。

那么，企鹅究竟源自于哪里？为什么会出现在热带、温带、寒带等不同的温度带？虽说关于企鹅的来源众说纷纭，但普遍认同的一种说法是，企鹅的祖先实际上是一种不能飞翔的动物。但是，有些动物学家对此持不同看法。他们依据多年积累的研究资料，断言企鹅的祖先应该是会飞行的。因为从现代企鹅的身体结构上依然能找到它们会飞翔的远祖遗留给后代的烙印。这种说法的佐证来源于美洲发现的一种海鸭的化石，这种海鸭和企鹅在构造和形态上有诸多相似之处。

科学家在秘鲁南部海岸出土了一些巨型热带企鹅的化石。这是一种已经绝迹的企鹅，身高至少达1.5米，体型大得让研究人员也感到非常震惊。就连生活在地球上的最大的企鹅——身高1.2米左右的帝企鹅，在它面前也十分逊色。

美国北卡罗来纳州大学的古生物学家朱莉娅·克拉克表示：“我们以前总是倾向于企鹅是习惯低温环境的动物——就连今天生活在赤道区域的小蓝企鹅也是这样。”有学者认为，在企鹅家族漫长的进化道路上，很可能进化出了脂肪较少、毛皮较薄的企鹅，这些企鹅更能适应炎热地区的生活。