走马灯大约发明于唐代。唐时的“影灯”可能即是走马灯，宋代称马骑灯。走马灯的构造是在一根立轴上部横装一个斜翼系统和叶轮，立轴下端附近则装一盏灯或一支烛。灯（或烛）点燃后，上方空气受热膨胀，密度降低，热空气即上升，而冷空气由下方进入補充，产生空气对流，从而推动叶轮旋转，并带动与立轴相连的各种图像转动。走马灯的制作原理，与现代燃汽轮机一致，可称之为燃汽轮机的始祖。遗憾的是，中国古代一直将其作为玩物，没有进一步加以研究，使之走向实际应用。欧洲在公元1550年发明了类似的燃汽轮机，用于烤肉，以后随着工业革命的浪潮，很快得到发展，在工业生产中被广泛地应用。