1840年鴉片战争之后，中国进入了充满屈辱的百年近代史，《南京条约》《北京条约》《马关条约》《辛丑条约》……一系列丧权辱国的不平等条约将中国变成了半殖民地半封建社会。

一大批先进的中国人努力寻找着救国之路，他们传播新思想、新文化，高举民主、科学的大旗，激发和影响了中国人，尤其是中国青年的爱国、救国热情。

1919年1月，第一次世界大战的战胜国在巴黎召开“和平会议”（简称“巴黎和会”）。中国以战胜国身份参加巴黎和会，提出取消列强在华的各项特权，取消日本与袁世凯订立的《二十一条》等不平等条约，归还大战期间日本从德国手中夺去的山东各项权利等要求。巴黎和会在帝国主义列强的操纵下，拒绝了中国的正义要求，而且在对德合约（即《凡尔赛和约》）上明文规定：把德国在山东的特权全部转让给日本。

1919年5月1日，中国在巴黎和会上外交失败的消息传回国内。北京大学等高校的学生们群情激愤，号召大家奋起救国。5月4日下午，北京13所高校的3 000多名学生代表打出“誓死力争，还我青岛”“收回山东权利”“拒绝在巴黎和约上签字”“废除二十一条” “外争主权，内除国贼”等口号。