北宋庆历二年（1042年），年仅22岁的苏颂与后来的北宋名臣王安石同榜考中进士，从此踏上了仕途。苏颂先后担任过馆阁校勘、集贤校理等官职，负责编定书籍，这份“编辑”工作他一干就是9年。这9年间，苏颂博览皇家藏书，积累了渊博的知识，为他之后的工作打下了坚实的基础。

元祐元年（1086年），苏颂奉命去检验太史局的各种浑仪 。他发现这些仪器只能单独使用，无法相互配合，于是就想制造一种能将浑仪、浑象和报时装置结合在一起的综合性仪器。苏颂找到吏部官员韩公廉共同研制新仪器。韩公廉不仅精通数学，而且擅长制作“机巧之器”。他根据“总工程师”苏颂的构想，写出了《九章勾股测验浑天书》，从理论上证明了这种构想是可行的，然后做出了一座水轮驱动装置的木模型。苏颂认为韩公廉的设计很有可取之处，又在此基础上提出了改进意见。

经过反复论证和不断改进，新仪器的设计方案终于敲定了。元祐二年（1087年）9月，宋哲宗批准了有关制造新天文仪器的奏请。苏颂召集了一批能工巧匠，开始了将模型变成实物的研制历程。从元祐三年到元祐七年（1088年-1092年），一座高约12米，宽约7米，集浑仪、浑象和报时器为一体的高台式建筑终于完工了。因为该装置可利用水力自动运行，所以苏颂将其命名为“水运仪象台”。观测、演绎天象以及计时的功能，是现代天文台的标准配置。水运仪象台同样具有以上三项功能，因此可算得上是现代天文台的鼻祖了。

后来，苏颂又专门为水运仪象台写了设计说明书——《新仪象法要》。……