比尔·安德鲁斯　秋菊

银河系是我们生活的星系，是宇宙中无数星星和尘埃的集合之一。这是一个大多数人都知道的常识，上小学的时候大家都学习了。

但100年前，银河系的本质，以及宇宙本身，仍然是一个备受争论的问题。1920年4月26日，美国国家科学院举办了一场举世闻名的“世纪天文大辩论”。辩论的双方皆是名家：一方是认为“仙女座大星云”位于银河系外的赫伯·柯蒂斯，另一方则是认为星云位于银河系内的哈洛·沙普利。

结束这场争论并揭示了漩涡星云之谜的人正是埃德温·哈勃。哈勃借助望远镜拍摄了一批漩涡星云的照片，它们能帮助人们建立银河和河外星系的距离“量尺”，推算出了两个星云与地球间的距离均为90万光年。而当时已知的银河系直径仅有10万光年，这无疑击碎了沙普利的宇宙观。

这一发现在1925年美国天文学会和美国科学促进会共同召开的一次会议上宣布。

尺寸

多年来，银河系的尺寸相对容易记住：厚度约为1000光年，宽度为10万光年。但2015年的一项研究表明，我们的银河系实际上可能至少有15万光年宽。这片广阔的区域大约拥有6800亿倍太阳的质量。

數量

银河系拥有1000亿至4000亿颗恒星，每颗恒星平均可能有不止一颗行星陪伴，这意味着我们可能拥有超过4000亿的系外行星邻居。

邻里

银河系有130亿年的历史，它是局部星系团的50个星系之一，而局部星系团本身就是局部超星系团的一部分。只有三角座和仙女座星系的大小接近我们的星系;其余的都是小得多的矮星系。在大约40亿年之后，银河系将变得更大。这是因为距我们250万光年的仙女座正在与我们发生碰撞。这两个星系将合并成为所谓的银河仙女星系。

名字

在没有光污染的晴朗夜晚仰望星空，银河系就像一条朦胧的光带，古希腊人认为这种现象是由于神圣的乳汁喷溅造成的。在希腊神话中，天后赫拉的乳汁具有神奇的力量，吃后可以长生不老。一天，趁赫拉熟睡之际，宙斯将自己和凡人结合所生的赫拉·克勒斯抱到赫拉身旁，让他吮吸赫拉的乳汁。没想到赫拉·克勒斯吮吸时用力过猛，惊醒了赫拉。赫拉猛地把孩子推开，但乳汁飞溅到天上形成了银河。在英语中，人们还用“乳汁之路”来表示银河。

银河系侧面

银河系与仙女座发生碰撞的想象图

银河结构

对于地球上的天文学家来说，弄清楚银河系从外面看起来是什么样子并非易事。但科学家通过绘制星系恒星的分布，并将这些数据与其他星系的形状进行比较，得出了一个非常合理的图像。

中央旋棒：一些螺旋星系，就像我们的星系一样，有一个厚厚的旋棒，上面布满了贯穿中心的恒星和尘埃;它通常是一个较老星系的标志。

银心：与大多数星系一样，银河系的中心有一个超大质量黑洞。它被命名为人马座A星，重量等于400万个太阳。

臂：突出的臂，我们的星系有两个——英仙座和人马座，以及有一些较弱的臂，主要是由于恒星分布不均造成的。

我们：我们的太阳系位于猎户臂上，至银河中心的距离大约是2.6万光年。

盘面：银河系的大部分恒星、气体和尘埃都在这个平面上。凸出部分：银盘中心隆起的近似于球形的部分叫核球。核球中心有一个很小的致密区，称银核。

银晕：围绕着我们银河系的扁平圆盘周围有一个巨大的球状热气体集合，它们沿着与银河系手臂相同的方向旋转。