1939年9月1日，希特勒掌控的纳粹德国对波兰发动闪电袭击，第二次世界大战由此拉开序幕。战争迅速席卷世界，几乎所有主要军事力量都卷入其中。德国、意大利、日本等国组成了轴心国，对手则是由中国、英国、法国、苏联、美国等国组成的同盟国。

德军闪电袭击波兰后，乘胜挥师南下，对英法穷追猛打。进攻英国本土遇挫后，希特勒又将矛头对准苏联，这为纳粹德国日后的战败埋下了伏笔。

苏联的韧性和战斗力大大出乎希特勒的意料，在经历战争初期的基辅狂胜、列宁格勒围城的胜利后，德军在莫斯科见识了苏联红军的战斗力。苏联军民同仇敌忾，在莫斯科城下痛击德军，扭转了苏德开战以来的不利局面，在后来的斯大林格勒保卫战中，苏军彻底扭转战局，德军开始盛极转衰。在经历库尔斯克大会战、布达佩斯等战役后，苏军将战火烧到德国本土，最终攻占柏林，取得了对德作战的胜利。

在亚洲，中国成为抗击日本法西斯的主战场，也是世界反法西斯战争的东方主战场。中国人民为世界反法西斯战争的胜利承受了巨大的民族牺牲，作出了不可磨灭的贡献。

中国是世界上最早起来反抗法西斯侵略的国家，开辟了世界上第一个反法西斯战场。从1931年9月开始到1945年8月结束，中国反法西斯战争历时14年，是苏联和美国反法西斯战争时间的3.5倍，是英国的2.5倍。战争期间，中国军民伤亡超过3500万，占同盟国伤亡人数总和的1/3。

二战规模空前，发动战争的各国纷纷使用设计先进的炸弹和枪炮作为效率超群的杀人机器，同盟国也在不遗余力地抵抗，因此被认为是历史上最血腥的战争。双方在世界各地进行了数以千计的战斗，在海陆空各个空间都留下了激烈厮杀的身影，造就了许许多多的经典战役。而其中最惨烈的莫过于围城之战：基辅、斯大林格勒、列宁格勒、莫斯科、常德、衡阳、柏林……一方是万炮齐鸣，一方是殊死抵抗，多少城市在战火中变成人间炼狱。

世界格局在战火中逐渐改变。中国的持久抗战有力地牵制了日本北进战略、南进战略、西进战略、结盟战略的展开，有效地支援了同盟国的反法西斯战争。

早在“七七事变”爆发后，中国就积极开展结盟外交。1941年12月太平洋战争爆发当天，中国建议中美英苏等国成立军事同盟，得到美英苏的响应。1942年1月1日，以中美英苏为首的反侵略国家发表《联合国家声明》，标志着世界反法西斯联盟正式建立。

在中国的强烈要求下，美英政府于1943年1月宣布废除对华不平等条约，与中国订立平等新约，其他西方国家也起而效之，中国终于从法理上取得了与各国平等的地位。

罗斯福说：“假如没有中国，假如中国被打垮了，你想有多少个师团的日本兵可以调到其他地区来作战？他们可以马上打下澳大利亚，打下印度。”

丘吉尔说：“如果日本进军西印度洋，必然会导致我方在中东的全部阵地崩溃。而能够避免上述局势出现的只有中国。”

斯大林說：“只有当日本侵略者的手脚被捆住，我们才能在德国侵略者进攻我国的时候避免两线作战。”

2015年8月28日，时任联合国秘书长潘基文在纽约联合国总部接受采访时说：“中国在第二次世界大战中所作出的贡献以及所经历的牺牲已经得到了举世公认，中国人民在战争中所遭受的苦难已经得到了世界人民的正确评价和广泛同情。”