拜别刘御史刚过半月，司马霖已身在山东境内。

回望京城，不由感慨万千，想自己空有一腔报国志，此番应试，却榜上无名。果然像御史老爷所说，朝中大权由严嵩以及他信任的诸多贪官污吏把持着，那是非贿不取，非亲不用，长此以往，为国募才岂不成了空话，那国家又有什么希望呢？

司马霖与刘御史是乡亲，并且能论上亲戚，临上路前，父亲反复叮嘱：“霖儿，你一定得先去拜访刘御史，称他表叔公。眼下的世道，朝中无人难做官，你只有先获取了功名，才有报效国家的机会呀。”

但司马霖耻于攀龙附凤，他要凭自己的实力。三场过后，觉得自己的才学都发挥出来了，即便落榜，也没什么遗憾的，说明自己不是那块料。他代替父亲去拜见完刘御史，就于当日离京。

司马霖发现这一路行来，总有些不对头。

距他三五百步，有个推独轮车的汉子，看车辙印儿，知道车上的东西极重，大概有上千斤的样子。五天前吃饭时，跟这人打过一个照面，这汉子凶猛异常，不像个良善之辈，然后，司马霖顺着大道走，那汉子推车也走大道；他走小路，那汉子也走小路，就那么拦在他司马霖前面不紧不慢。汉子车上究竟推的是什么？莫不是惦记上自己的盘缠了……他觉得应当离这汉子远一些。然而，他慢走，那汉子也慢走，他快走，那汉子也快走，想要超越，那是办不到的，就这么挣不脱甩不掉，缠上了。

司马霖越想越认为这汉子反常。于是他乘汉子推车下一段陡坡时，闪身转入另一条岔路。

谁知道他在岔路走出去不远，却看到那辆独轮车仍然不紧不慢地移动在他前方五百步！独轮车是从天上飞落在他前方的吗？司马霖想破了脑袋，也想不出个所以然来。车轴相磨的“吱嘎”声搅得他肝胆俱寒！

拜访刘御史时，老人家亲手交付给司马霖一个蜡封纸筒，再三叮嘱，让司马霖一定送到他家中，亲手交给太夫人。蜡筒内是什么东西呢？朝廷机密，或者是在钱庄的巨款金银票子？反正很重要。司马霖恍然大悟，前面那推车人就是冲他来的，绝非为他那点儿盘缠，而是对方盯准了他怀中的蜡筒！

刘御史再三嘱托，他决不能丢失这东西。

日已黄昏。夕阳垂挂在西山上，把大地涂得金灿灿一片。司马霖不经意地一回头，双腿禁不住又是一软，原来，在他身后五百步远近，更有一个挑担的汉子跟随着他，那汉子用的是一根厚厚的铁扁担，在阳光下闪闪发亮，扁担飞颤，担子肯定不轻，那汉子也是虎背熊腰，面目狰狞，眼睛的余光一刻也没离开司马霖。

司马霖如同芒刺在背！

这里是韩王爷的辖地，治理得颇严，歹人不敢轻易造次。但出了这地界，这两歹人可能就要下手了！司马霖胆突突地睡了一夜，又躲在客房里待了两天。他暗暗祈祷上天：但愿一切都是错觉，与那两个大汉是巧遇，明天准会各奔前程，他本是一介书生，没得罪过任何人的。

第三天，司马霖辞店上路。开头儿果然没有什么推车挑担的。可是到了傍午天，那推车和挑担的不知什么时候又出现了，这回是挑担的在前，推车的在后，他们挑着推着那么重的东西，就如同空手逛街一样自如。这样的大力士对付司马霖，只消一只手捏住他的脖梗儿，就会轻易地扭掉他的脑袋！

司马霖进退两难。

中午，到了一个集镇，再往前，几十里少有村落，他还能走过去吗？

司马霖决定，就赖在这集镇上不走了，跟他们耗。一般情况，任何人不敢在韩王爷的地盘儿上撒野。他拐进了临街的一家客店。

然而，司马霖刚刚进入房间，就听到院外有人声如霹雳：“店家，有干净的房间吗？”他舔破窗纸，见那挑担的在前，推车的在后，都住进了这家客店！司马霖告诫自己要沉着再沉着，他关门作午睡状，从后窗溜出去，一直往北走，住进了小镇最北边的一家客店。他把房间开在二楼。

窗外小雨无声地下了起来，令人心中好不烦闷，司马霖便要了一壶酒，当窗独酌。

忽然，听到楼下吵嚷之声。司马霖出门看时，见店小二拉住了一个瘦小人儿，这人衣衫破烂，满脸病容，分明是个乞丐。

“你这样光景，还配在这儿坐？莫要吓跑我的客官。”小二嚷道。

“店家，我确实是遭了贼，银子全给偷掉了。”那病乞辩解道，“我拉不下脸来乞讨，所以赊顿酒吃，日后会还你的，大丈夫言而有信。”

“哈哈哈！”小二仰天大笑，“你这样的还有脸，还称男子汉大丈夫？你浑身剥光了，也抵不了一壶酒钱！”

司马霖不由就生出几分怜悯来。人到了危难时，连这见人点头哈腰的店小二都敢讥笑！他踱过去，把一块碎银拍在桌上：“别吵闹了好不好，我来请他吃酒。”

小二一见银子，立即改换了一副笑脸，并对那病乞说：“这位公子爷慷慨大方，如此才称得上男子汉大丈夫。你还不快叩头道谢。”

司马霖不耐烦地冲小二挥挥手，转身对那病乞说：“请去楼上坐吧，我们一起喝酒。”他实在闷极了。

病乞默默地跟在他身后上了楼，进入司马霖的房间，他突然说：“公子为人善良，我要保护你。”

司马霖哭笑不得，像他这样瘦弱的病人，连鸡都绑不住，能保护谁呀。于是他问道：“能喝点儿吧？”

“您有钱，我就有肚子。”病乞憨憨地笑了，“公子果然善良。”

司马霖想，“反正我这点儿钱迟早得被劫了去，倒不如成全他吧。”就唤来小二，再温两壶酒。那病乞并不多说，你倒，我就喝，连个“谢”字也没有。

不觉雨歇天晴，明月东升。司马霖吃到七分醉，那病乞出门解溲，回来对司马霖说：“有人盯上公子啦？”

司马霖顺着他的目光往外一看，不由暗暗叫声罢了，那两个跟踪他的汉子早已寻了来，索性在二楼走廊里点着四只蜡烛喝酒，那条铁扁担就斜倚在墙角，汉子若是抡起它，足以抵挡数十名持械武士，司马霖现在就是想溜，也办不到了！

“狗东西，敢搅吾酒兴！”病乞腾地站起来，居然平添了一股英气，对司马霖说：“我去教训教训他们。”说着，摇摇晃晃出门。

这么瘦小的人儿，他的腰还不如人家胳膊粗，教训哪个呀。不过是借着酒力发疯，过去还不是找死啊。司马霖豁出去了，他抢先拦在病乞前面，冲那两条汉子厉声说：“你们总盯着我不放，是何道理！”

“大路朝天，各走半边，你嚷什么？”那汉子一扬手，把杯中酒泼到司马霖脸上。这杯酒来势甚猛，挟着一股不可抗拒之力，把司马霖推倒在墙角，一口鲜血喷了出来！

“以为敢揽这要命的差事，必是行家里手，却原来是个雏儿。”那推车的冷笑着说，“把刘老儿的蜡筒交出来。”

“你说什么？我不知道。”司马霖艰难地挣扎起来，他知道今天自己的死期到了，事到如今，他反而不再害怕。

谁知道那病乞此时过来了，酒力催得他口齿不清，舌头僵硬：“怎么俩人欺负一个？”

“没他什么事。”司马霖不愿连累病乞。“你走你的，我自己的事，我自己料理。”

病乞骂了句：“不知好歹。我想帮你，还不用，逞什么能啊。”踉踉跄跄地从司马霖身边绕过，惹得两个汉子哈哈大笑：“不如一块儿成全了，让他们两个到阴间对酌，岂不是……”话没说完，两条汉子的话头竟然一下子齐刷刷咬断！

他们看见病乞从铁扁担旁边经过，手臂不经意那么一挥，那铁扁担就如同一根软面，顺着墙根塌了下去，仿佛麻花那样拧了劲儿！

“放个玩具也不晓得拣个地方，老子如何得过！”

两条汉子吓得脸色煞白，想要起身，见病乞一扫病容，双目如炬，牢牢地盯住他俩，碰瘫一根铁扁担就在一挥间，捏碎他们两颗狗头，还不像吃个窝头！

两条汉子跪在地上，叩头如捣蒜：“好汉爷饶命！”

“是严老贼派你们来的？”病乞淡淡地问。

“是。好汉爷。可怜孩儿们的家小都在相府里押着……”

“放屁！”病乞喝道，“你们就是老贼的帮凶，哪里有什么家小。本想捏死你们，日后传出去，必教同行人笑我。现在借你们的舌头，回去告诉老贼，蜡筒我已收下，他那笔账迟早有人清算的。不过，我不能这样放你们走，你们回去得太快了，我事没完呢。”病乞喝一声：“滚！”司马霖只觉眼前一亮，并没见那病乞有什么动作，可两条汉子却惨叫连声，当真顺着楼梯滚到了楼下，他们各自有一条腿从根部齐刷刷断掉，血流如注，就宛如用利刃切去了一般，一人剩了左边的，另一人剩了右边的，病乞从怀里掏出两贴膏药扔下：“自己包扎，别让我明天早上看见你们！”

两名鹰犬车子扁担都不顾了，匆忙撕破衣服，扎住断处，相互搀扶着，俩人合成一副腿，挪出了客店。

司马霖感动得热泪盈眶，想不到自己危难中遇到了这么厉害的救星，他那病态完全是为麻痹敌人装的！

“酒没喝够。”病乞冲司马霖笑笑，“可否再破费些个？”

司马霖仿佛从梦中惊醒：“对，对！小二，上两坛好酒，把走廊好生清洗一番。”将恩人请入室内，司马霖问：“恩公想必跟踪小生一路了，是不是早知道那两条汉子要对小生下手呢？”

病乞叹道：“什么恩公，你才是我的恩公，刚才赏我饭吃了嘛。刘御史一家已被灭门，那蜡筒你就交给我吧，严嵩老贼心狠手辣，刘太夫人想必也遇了难。”

司马霖将蜡筒双手呈给病乞：“能否告知小生，这里面是什么宝贝？”

“宝贝？”病乞鼻子哼了一声，“严贼富可敌国，什么宝贝也不会稀罕。这蜡筒内是刘御史用微笔写下的文章，洋洋数万言，字字历数老贼贪赃误国的罪行。但是御史将此物托付恩公不久，老贼就从耳目中获得消息，派人杀了刘御史全家。最后没有搜到蜡筒，就把目标锁定在你身上，于是指派武士抢夺回去。老贼也怕自己遗臭万年哪。”

“恩公是……”司马霖试探地问。

“别问。”病乞掏出一封信，“此南去二十里，有孔家庄，找孔太公，家有少女，乳名珠儿，即是舍妹，你与她在那里过一生吧。我还有事，告辞了。”

“如此说，我与恩公是亲戚了。”司马霖说，“我可以问一下，您去办的是什么事吗？”

“我说过，别问。”病乞搬起一坛酒，“咕咚咚” 倒入肚子里，“舍妹拜托了。”说罢，只见窗户一抖，病乞已从缝隙间飞出，夜空中划过一道金光！

选自《上海故事》2019.4