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才高八斗又腰纏万贯，出身于盐商之家的江春自然成了文人圈子的核心。他常召集文人小聚，座上不乏扬州八怪、袁枚等名流。当然，他毕竟是个商人，那些醉心江南风雅的朝廷命官更是他结交的贵客。混熟了官场与文坛，江春在商界纵横捭阖，被推举为两淮盐业的总商。

虽说协助朝廷管理盐务实乃大功一件，但真正令江春跻身红顶商人之列的，是乾隆南巡之际的陪玩业务。天子南巡，排场怎能马虎？一番巷舞衙歌的盛景营造下来，自然是一笔巨款，抢着买单的人中最积极的莫过于两淮盐商，江春就是其中的急先锋，以至于其家屡空。付出就有回报，江春被赏戴孔雀翎，成为盐商之冠。

然而，以布衣上交天子仅靠挥金如土是远远不够的。为使乾隆耳目一新，江舂与众盐商可谓费尽心思，在湖景之中搭戏台，寿桃、烟火皆艳俗，但乾隆就好这口。

乾隆的鉴赏能力虽然有限，但对名人书画情有独钟。江春投其所好，伪造了董其昌的书法，专伺乾隆辨伪。乾隆果然中计，得意扬扬地指出其中的讹误，又御赐墨宝以代之。

在曲意逢迎之外，江春还有令乾隆震惊的壮举。《清稗类钞》中载，乾隆巡幸扬州，有次到大虹园玩，看见当地景致，对左右说：“有点像北京南海子的琼岛春阴，就是缺一座塔。”江春听说后，重金贿赂乾隆的近侍，弄到了北京那座塔的图形，然后召集工匠仿造，一整夜抢工，竟把塔给建起来了。

次日，乾隆又来玩，看见一夜之间多出来的塔，大吃一惊，上前检查，发现是真材实料，不由感叹盐商真有钱。这一轶闻在扬州流传甚广，还衍生出“以盐筑塔”等多个版本，虽说真伪待考，但足见盐商之心机与能量。

对此等挖空心思的陪玩达人，乾隆自然青睐有加，几乎历次南巡都要在江家园林游赏一番。江春携幼子接驾，乾隆将其抱到膝上，还把自己的紫荷囊送给他，恩宠备至。有了皇帝撑腰，江家逐渐登上繁荣的顶峰。

伴君如伴虎，为了保住殊荣，江春只能处处逢迎乾隆，但乾隆毕竟无法年年下江南，为了刷出存在感，江春不停上贡：皇太后寿诞，捐银20万两;金川用兵，捐银400万两;黄河筑堤，捐银200万两……江春先后与人合捐白银1100万两，数目之巨，一时无人可比。

如此大额的贡银令乾隆喜上眉梢，他数次特令开恩：“纲盐、食盐每引加赏十斤，不在原定成本之内，以二年为限。”这样一来，江春相当于吃了乾隆的回扣，又赚回不少私房钱。

可皇帝的钱真有那么好赚？乾隆三十三年（1768年）的两淮盐引案，一些二品、三品官员人头落地，江春仅被革去职衔，免受刑法处分。之后，江春等盐商又给朝廷献银千万两。

江春主持大局时，尚能保证收支，但他病逝后，江家的局面就很微妙了。四年后，江氏一族陷入窘境，乾隆借口抚恤将江家园林收为公产。道光年间整顿盐务、追查旧账，又以亏欠朝廷40万两为由大肆抄家。当然，昔日第一红顶商人早已看不到身后的惨象。