“硬核”一词来源于英文“hardcore”，最早用在音乐和游戏上。硬核音乐是从朋克音乐发展而来的分支，是摇滚的亞文化。它的旋律非常简单，但速度更快，力量也更强。大多硬核乐队不注重旋律的多样性，他们几乎千篇一律地使用失真吉他作为歌曲的开端，再加上大量模糊不清的强力和弦，不喜欢的人听着会觉得刺耳。硬核游戏是指具有入门门槛高、技巧要求高、受众少等特点的游戏。

目前网络语“硬核”主要是指很厉害、很酷、很彪悍、很刚硬、很与众不同、很令人震惊或者很令人难以理解等意思。