在生物分类学上，金鱼与鲫鱼为同一个物种，金鱼是由野生鲫鱼经多年的人工选育演化而来的。从最早的人工选育，到现今培育发展出数百个不同的金鱼品种，历经1000多年的时间。它们是如何从自然界中鲫鱼那银灰色的形态，逐渐蜕变成美丽金鱼的呢？

鲫鱼银灰色的体色，是保护自己不被水鸟和大型肉食性鱼类捕食的隐蔽色。而当个别的鲫鱼体色突变，红色或金色的突变个体就变得非常显眼。佛教传入中国后，人们受到佛教戒杀生思想的影响，开始有释放被捕捉动物的做法，叫做放生。唐朝时期更是修建了专门的放生池，罕见的金色鲫鱼自然是放生的对象。此时的金魚，即金色鲫鱼，除了体色外，与野生的鲫鱼并没有不同。

到了南宋时期，由于统治阶级的爱好，应运而生了专门从事养鱼的职业，养在池中的金鱼一旦出现变异性状便会被特意保留，这使得金鱼逐渐出现了白色和花斑两种花色。

在那时，只有富人阶级才有财力修一口大池。普通人家只在盆子里、水缸中养两三尾。金鱼的生存空间变小，活动受到限制，体型也产生了一系列相应的变化。

明朝之后，金鱼侧扁的“鲫鱼体型”在环境及人们无意问的选育下逐渐改变。它们有的背鳍消失，有的尾鳍出现了双尾……在这个时期里，出现了五花、双尾、双臀、长鳍、凸眼、短身等品种。金鱼开始走出国门，传入日本、葡萄牙、英国……

1000多年，在物种演化的时间尺子上不过转瞬之间，而经人类培育的金鱼，却已发生了巨大的变化。在人类的期许下，它们被赋予了更鲜艳的体色、加倍的尾鳍、头部的肉瘤、肿起的水泡眼……这些本该被自然淘汰的性状，却在人类建造的水族缸中得以保留。