2019年4月8日，故宫博物院院长单霁翔正式退休，其继任者为中共第十九届中央委员会候补委员、敦煌研究院原院长王旭东。

自称“工科男”的王旭东经历简单，他在敦煌研究院从事了28年的文物保护工作。1967年，王旭东生于甘肃山丹，因为幼时家乡干旱，他最大的愿望就是做水利工程师。1986年从兰州大学地质专业毕业后，到张掖做了技术员。

1991年，美国盖蒂保护所的专家建议，敦煌研究院应该招聘一位地质工程专业毕业的人士做石窟保护。在导师推荐下，王旭东成了敦煌研究院的职工。这位“工科男”当时对艺术一无所知，“只能看到石头、泥土”。

但经过耳濡目染之后，王旭东爱上了敦煌。他曾经一个一个地调查492个有壁画和彩塑的洞窟，在过程中，看到了洞窟因地震、风沙等自然灾害造成的破坏。

28年的时间里，王旭东应用地质专业的所学，从“崖体稳定性”开始研究洞窟保护，对佛教文化等领域也进行自学，成果颇丰。兰州大学的资料显示，截至2018年11月，校友王旭东在各级刊物上發表论文60余篇，合作出版专著3部，获技术专利4项，完成国家及行业技术标准5项。

2014年12月起，王旭东担任敦煌研究院第四任院长。延续前任院长考古学家樊锦诗的设想，王旭东在任内快速发展了文物数字化工作，完成150个洞窟的数字化信息采集，现在有30个洞窟能在“数字敦煌”网站上三维立体呈现。

王旭东担任敦煌研究院院长期间，敦煌的文创产品也在稳步推出。对此他的态度是谨慎的，曾对媒体表示，文创的设计师必须真正了解敦煌，充分、深入理解敦煌文化艺术，“这就要求我们不要太急躁”。