“天府”最早指的不是四川，而是八百里秦川腹地的秦国。发明者就是著名的纵横家苏秦。这个靠“头悬梁、锥刺股”“学而优则仕”的人物跑到秦国去讨好秦王说秦国如何强大，他创造了“天府”二字，说秦国真乃“天府之国”也。为什么经过2000多年后，天府之国由北向南迁移到成都了呢？有两方面的原因：第一方面是古帝王在北方犯下了两个历史性的错误，一是征集民夫搞建筑导致男性短缺，生育跟不上；二是大兴土木，造成北方水土流失。史料表明，经过春秋战国，秦统六国，当时人口大概一亿多，而且女比男的多得多。秦始皇没有实行休养生息，反而派遣30万大军到北疆戍边，同时征集民夫30万筑长城，又征50万民夫修阿房宫、征70万民夫建骊山秦陵，这就造成了人口生育不足和生态环境破坏。而另一方面在四川，第二任蜀郡太守李冰修建都江堰为成都平原的农业生产做出了重大的贡献。随后三国时的诸葛亮奖励农耕、发展生产、兴修水利等对成都平原的农业发展是一次重大的推进，境内达到了“道不拾遗，夜不闭户”的升平现象，使天府之国的名声得以传播。到唐朝成都鼎盛时期李白的一首诗“九天开出一成都，万户千门入画图，草树云山如锦绣，秦间得及此间无。”使成都平原“天府之国”的地位得以巩固。这是历史上第一次将“秦”与“蜀”比较而对蜀地地位加以确立的诗句，成都平原因此就取代了秦国而获得了“天府之国”的专利权。可见，在农业社会，天府之国是指富饶、美丽、幸福、安逸、舒适的地方，带有浓厚农耕文明的色彩。四川人的“巴适”“安逸”就是由此而来。

从学术上讲，“天府”名字来源有三种，三者之间有统一性。一是中医经穴名。出自《黄帝内经·灵枢·本输》，属手太阴肺经。位于臂内侧面，肱二头肌桡侧缘，腋前纹下3寸处。主要用于胸肺、五官疾患等，如咳嗽，气喘，一般直刺0.5-1寸，可灸，因名天府。人体总计穴位有720个，医用402个，其中要害穴位有108个，有活穴和死穴之分，不致死的穴为72个，致命为36个。公元前五至一世纪的《黄帝内经》指出，“气穴所发，各有处名”，并记载了160个穴位名称，天府穴位很重要。二是周礼中记载的官职。记载始见《大戴礼记·少闲》篇，天府档案库。西周宗法制度逐渐完备，宗庙设置与收藏更趋完善，于“春官”下设“天府”，《周礼·春官·天府》记载：“天府，掌祖庙之守藏与其禁令”。三是表示富饶地域。古者尊祖为“天”，“府”“库”相通，是谓天府。《荀子·大略》说“学问不厌，好士不倦，是天府也。”意思是，勤学好问不知满足，爱好賢士不知疲倦，这是获得知识的天然宝库。天府释义为天子的府库，比喻某地物产丰饶。作为地区的称呼最早见于《战国策·卷三》，苏秦称秦惠文王统治的地方为“天府”。

“天府之国”一词早期出现在《史记·留侯世家》：“夫关中左崤函，右陇蜀，沃野千里，南有巴蜀之饶，北有胡苑之利，阻三面而守，独以一面东制诸侯，诸侯安定，河渭漕挽天下，西给京师；诸侯有变，顺流而下，足以委输。此所谓金城千里，天府之国也，刘敬说是也。”天府指关中地区。渭河平原自古灌溉发达，盛产小麦、棉花等，是中国重要的商品粮产区，成为帝王建都的风水宝地，是中国最早被称为“金城千里，天府之国”的地方。《华阳国志》卷三《蜀志》记载：李冰修都江堰后，成都平原“沃野千里，号为陆海，旱则引水浸润，雨则杜塞水门，故记曰水旱从人，不知饥馑，时无荒年，天下谓之天府也。”天府指成都平原。由于天府之国原指土地肥沃、物产丰富的地区，所以历史上也有个别典籍作为个例在个别时期称呼部分地区为“天府之国”，如华北北部、江淮、闽中等地区，但都属于零星用法，如《大明一统志》卷一：“京师古幽蓟之地，左环沧海，右拥太行，北枕居庸，南襟河济，形胜甲于天下，诚所谓天府之国也。”天府指华北北部。在2008年，《中国国家地理》杂志举办“十大新天府” 评选活动，推出了31处中国最适宜居住的“新天府”候选地。这些地区环境优美、衣食无忧、生活幸福。最终十个地方脱颖而出，被该杂志评为“十大新天府”，分别是：成都平原、嘉南平原、伊犁河谷、胶东半岛、闽南丘陵平原、雅鲁藏布大拐弯、三江平原、呼伦贝尔、苏北平原、宁夏平原。

历史上许多有眼光的战略家，如张良、诸葛亮等都把四川当作可以立国的根基之地。唐朝中期和晚期，关中发生战乱时，唐玄宗和唐僖宗都是选列四川避乱。“益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之，以成帝业”，这是《隆中对》中的名句。三国时候，刘备率一支打打逃逃的乌合之众，却能够保全实力，在蜀地三分天下，莫不与四川这个独特的地理位置有关。抗日战争时期，四川是大后方，是粮源和兵源的主要供应地。据统计，从1941年征收实物起至1945年抗战胜利，四川共出粮10238万市石，占当时全国征收粮食总额的三分之一。抗战期中全国财政支出为14640余亿元，四川负担4400亿元，占全国财政支出的三分之一，实际上四川担负国民政府财政支出的50%左右。据战后国民党政府统计，抗战时期四川共有350万人出川抗战，64万人伤亡。14年的抗战，四川无论是提供的兵源、劳动力，还是财政税收，都居全国第一。