东汉时，有一个穷苦好学的读书人，名叫公沙穆。他虽刻苦读书，却总觉得自己所学有限，便想进入太学（ 中国古代的国立大学）求學。

但公沙穆家中穷困，付不起太学的学费。于是，公沙穆就到吴祐（ 曾任齐相 、长史）家中 当 舂米工 人。

有一天，公沙穆舂米时，吴祐正巧经过。吴祐见公沙穆举止斯文有礼，不像是干苦力的人，便和他攀谈起来。交谈 中 ，吴祐发现公沙穆学识渊博，对事情很有见解。于是，吴祐不顾彼此身份上的悬殊，和公沙穆在杵臼（ 舂米时用的工具）前结为朋友，并资助他继续求学。公 沙 穆学 成 后， 成 了一个有 作 为的官 员。

后来，人们就用“杵臼之交”来形容不计较贫富和身 份的朋 友。