公元前651年，晋国国君晋献公死后，国家发生了内乱，奚齐和卓子先后做了国君，但都被大臣们杀了。后来，在秦穆公的帮助下，晋国的公子夷吾回到晋国做了国君，即历史上的晋惠公。

夷吾当上晋国国君后，仍然保持着与秦国的友好交往。有一年，晋国发生了严重的大饥荒，求秦国帮助。秦穆公二话没说，向晋国提供了很多的粮食，帮助晋国渡过了难关。

没想到几年后，晋惠公竟然忘恩负义，发兵攻打秦国。但他打了个大败仗，自己也成了秦国的俘虏。秦穆公准备把晋惠公带回秦国再处置。秦穆公的夫人穆姬听说后，感到非常难过。因为她和晋惠公是同父异母的姐弟。为了救出弟弟，穆姬便在秦穆公的面前以死相要为晋惠公求情。

穆姬对秦穆公说：“秦、晋两国是友好邻邦，而且两国之间还有姻戚关系;然而秦晋两国却不能用玉帛相见，反而兴师动众，大起兵戈，这真是罪孽啊！夷吾忘恩负义，丧尽天良，如今成为阶下囚，这是罪有应得，但这也是我的耻辱，所以我宁愿以死替他赎罪。”说完，她带着自己的兩个儿子和一个女儿一起登上了周围堆满干柴的一座高台上，准备自焚。

秦穆公听穆姬说得如此坚决，又见穆姬带着儿女们一起准备自焚，无奈之下，只好答应了穆姬的要求，把晋惠公放回晋国去了。从此，秦、晋两国又和好如初了。

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“化干戈为玉帛”这句俗语后来常被用来比喻把战争或争吵变为和平、友好。