焦虑源于“焦虑细胞”

夜里一个人穿过黑暗小巷，你会不会两手汗津津的？要在一群人面前发言，估计你整个背都是汗津津的。这种感觉可能源于大脑内新近发现的“焦虑”细胞。

哥伦比亚大学和加州大学旧金山分校的神经科学家的最新研究发现，小鼠脑部的海马体有这么一群细胞，动物焦虑时，它们会密集激活，导致动物产生一系列焦虑行为。而且人脑中很可能也有这种细胞。

科学家之所以称它们是“焦虑细胞”，是因為只有当动物处于非常害怕焦虑的环境下，它们才活跃起来。比如老鼠特别害怕空旷，因为在空旷处可能暴露在捕食者视野内。当小鼠来到空旷处，或把小鼠放在高台上，就会焦虑。焦虑细胞的信号传递给大脑的其他部分，就导致焦虑行为，比如老鼠逃离危险区域。

其实大脑中有许多细胞参与了焦虑，但本次发现的，是第一种能显示焦虑状态的细胞，不管这种焦虑是哪种环境激发的。它代表了一个直接、快速的大脑通路，不需要通过高级大脑区域就可以让动物对焦虑发作的地点做出反应。该研究发表于《神经元》杂志的在线期刊。这也许为焦虑症治疗的探索开辟了新的思路。

适度焦虑是好事

正常的动物都会焦虑，这对自我保护太重要了。焦虑是对可能存在的威胁的一种情绪反应。例如，暴露在天敌视野下，动物的焦虑会诱发它们逃走。

不过我们人类有时会过分高估威胁的存在——比如忽然被点名当众发言，我们也会不由自主地紧张，如芒在背，这时焦虑就成了问题。

为了解焦虑是怎么发生的，研究人员用小鼠做实验，寻找焦虑情绪信息在脑内编码的位置。海马是众所周知帮动物形成新记忆以及认路识途的部位，对某些情绪也有调节作用。改变海马腹部的活动可以减轻焦虑，而海马向杏，核和下丘脑发送信号也可以控制与焦虑有关的行为。

微型显徽镜下观察到焦虑细胞

研究人员给小鼠大脑安插了一台微型显微镜，然后放小鼠在实验场地内自由活动，显微镜时时捕捉到它们海马体内各种细胞的反应。

每当小鼠来到会引起焦虑的空旷无遮掩环境中，海马腹部一群细胞就被激活。老鼠看起来越是焦虑，细胞的活动也越大。

研究人员追踪这些细胞的信号，发现它们被输出到下丘脑，这里负责控制与焦虑相关的行为（比如人焦虑时，会心率上升、逃避和分泌应激激素）。

通过使用一种最新最炫酷的技术——光遗传学，科学家打一束光就能控制神经元的活动。当这一群焦虑细胞被光沉默时，小鼠就不会作出恐惧行为，反而敢在高台上闲逛，也敢远离防护墙到空旷处散步。而这群细胞受到光激活时，即使处于“安全”环境中，小鼠也表现出更多的惊恐不安。

找到了焦虑细胞，也许就离治疗焦虑症的靶点不远了。科研人员正在研究这些细胞的特殊之处，如果细胞上有特定的受体，而周边的其他细胞没有，那么我们就可以开发一种新的药物来减轻焦虑。